"Con cer¨¢micas, pol¨ªmeros y metales imitamos la composici¨®n de los huesos"

Mar¨ªa Vallet Reg¨ª es la segunda mujer que ingresa en la Real Academia de Ingenier¨ªa, la m¨¢s reciente de las academias cient¨ªficas espa?olas, fundada en 1994. Vallet es, desde 1990, catedr¨¢tica de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica en la Facultad de Farmacia (Universidad Complutense de Madrid) y trabaja con biomateriales, sobre todo cer¨¢micos. Nacida en 1946 en Las Palmas de Gran Canaria, "mi padre estaba destinado all¨ª de notario", se licenci¨® y doctor¨® en la facultad de Qu¨ªmicas de la misma universidad. En su discurso de ingreso, que leer¨¢ el pr¨®ximo mi¨¦rcoles, presentar¨¢ un panorama actualizado de los biomateriales y su uso como piezas de repuesto para el cuerpo humano, con especial atenci¨®n a las biocer¨¢micas.

"Tenemos que probar si los materiales que dise?amos les gustan a las c¨¦lulas"

"Cuestiones como el sida o las 'vacas locas' han promocionado los materiales artificiales"

Pregunta. ?Por qu¨¦ una qu¨ªmica en la Academia de Ingenier¨ªa?

Respuesta. Eso ser¨ªa mejor pregunt¨¢rselo a los miembros de la academia que me hicieron el honor de elegirme. Por mi parte, puedo decir que yo soy qu¨ªmica inorg¨¢nica y que he investigado siempre en qu¨ªmica del estado s¨®lido, y luego, desde que entr¨¦ en Farmacia, en biomateriales. Mi contacto con la academia proviene de este verano, cuando me llam¨® uno de sus miembros, Roberto Fern¨¢ndez de Caleya, recientemente fallecido, que conoc¨ªa mi trabajo. ?l sab¨ªa de mi trabajo desde que impuls¨® la investigaci¨®n en biomateriales a finales de los a?os ochenta. Creo que ha sido uno de los grandes impulsores de la investigaci¨®n en Espa?a.

P. ?C¨®mo lleg¨® a los biomateriales?

R. Cuando termin¨¦ la carrera empec¨¦ a trabajar en la facultad de Qu¨ªmicas en qu¨ªmica de estado s¨®lido, noestequiometr¨ªa en perovskitas, nuevos materiales magn¨¦ticos, superconductores... Pero luego saqu¨¦ la c¨¢tedra en Farmacia y el ¨¢mbito en el que me ten¨ªa que mover era distinto. Mis alumnos estaban interesados en ciencias de la salud, as¨ª que empec¨¦ a investigar en biomateriales, pero sin dejar de hacer lo que estaba haciendo.

P. ?Siempre con biomateriales o tambi¨¦n con materiales biol¨®gicos?

R. Con materiales inorg¨¢nicos, que tienen que ser compatibles con los tejidos vivos. Trabajo en materiales artificiales para sustituir tejidos duros. El uso de materiales biol¨®gicos para sustituci¨®n ¨®sea presenta algunos problemas o complicaciones. Por ejemplo, los autoinjertos no siempre se pueden hacer y requieren dos operaciones, y los aloinjertos tienen el riesgo de transmitir enfermedades. Cuestiones como el sida o las vacas locas han hecho que se mire con simpat¨ªa a estos materiales artificiales que pueden dar muy buenos resultados. Si cada vez vivimos m¨¢s y queremos calidad de vida, tendremos, igual que los coches, que pasar la ITV, lo que con frecuencia exige ir reparando muchas partes del cuerpo. Cada vez hay m¨¢s materiales artificiales para sustituir distintas partes del organismo.

P. ?Qu¨¦ materiales son mejores?

R. No hay un material m¨¢gico. Cada problema tiene un material m¨¢s adecuado para solucionarlo. Hay tres tipos de materiales artificiales -cer¨¢micas, pol¨ªmeros y metales- y todos los materiales compuestos que puedan dise?arse con estos tres. Elegir uno u otro depende de la patolog¨ªa: si hay que sustituir tejido blando, un pol¨ªmero puede ser adecuado, si es un tejido duro, elegir¨ªa metales y cer¨¢micas. No compiten sino que se complementan. De hecho, en algunos casos, como en las pr¨®tesis de cadera, se usan los tres tipos de materiales a la vez.

P. ?Qu¨¦ les falta a los materiales cer¨¢micos?

R. Las cer¨¢micas en general son demasiado r¨ªgidas y fr¨¢giles, pero son las m¨¢s biocompatibles. El hueso, adem¨¢s de ser resistente, tambi¨¦n tiene una cierta flexibilidad y eso no lo puede dar una cer¨¢mica, as¨ª que ser¨ªa bueno llegar a un material compuesto para hacer una estructura ¨®sea similar a la del hueso natural. Pero las cer¨¢micas tienen otras aplicaciones muy interesantes; por ejemplo, los biovidrios que se implantan en cirug¨ªa maxilofacial hacen de precursores de huesos, consiguen que reaccionen con los fluidos fisiol¨®gicos y en un tiempo prudencial forman nuevo hueso.

P. ?Dar¨ªa la uni¨®n de diversos materiales lugar al material ideal?

R. La naturaleza nos dice que el hueso est¨¢ compuesto de materiales org¨¢nicos e inorg¨¢nicos, as¨ª que hace falta conseguir esos materiales compuestos con las mismas caracter¨ªsticas de los huesos. Eso ser¨ªa lo ideal, la panacea, pero no lo tenemos. Lo que hacemos es buscar mejorar los materiales actuales y hacer otros nuevos, lo que es m¨¢s dif¨ªcil, y siempre cumpliendo las reglas de oro, que sean biocompatibles y duraderos. Se trata de una disciplina joven en la que tiene que haber m¨¢s masa cr¨ªtica de investigadores.

P. ?C¨®mo est¨¢ la investigaci¨®n en biomateriales en Espa?a?

R. Hace 15 a?os hab¨ªa poco o nada, pero se empez¨® a tener en cuenta y un programa de la Comisi¨®n Interministerial de Ciencia y Tecnolog¨ªa, que es el que digo que impuls¨® Fern¨¢ndez de Caleya, hizo que muchos investigadores se fijaran en biomateriales. En 10 a?os el panorama ha cambiado mucho, pero a¨²n no estamos donde deber¨ªamos estar.

P. ?Es una investigaci¨®n que se hace junto a la cl¨ªnica?

R. En mi caso, desde luego. De hecho lo considero fundamental. Yo trabajo sobre todo con traumat¨®logos y odont¨®logos, porque lo que hago son cer¨¢micas para sustituir partes duras del esqueleto. La ciencia no tiene fronteras, es multidisciplinar, y el campo de biomateriales es un buen ejemplo. Hacen falta investigadores de ciencias puras, c¨®mo qu¨ªmica y f¨ªsica, ingenieros para hacer el dise?o, bi¨®logos y bioqu¨ªmicos para saber si esos materiales son biocompatibles, si les gustan a las c¨¦lulas y, desde luego, los m¨¦dicos que realicen la operaci¨®n. Son muchos los perfiles de cient¨ªficos que tienen que trabajar conjuntamente.

P. ?Cu¨¢les son sus investigaciones m¨¢s recientes?

R. Los materiales de s¨ªlice mesoporosos, con poros de 2 a 10 nan¨®metros. Estamos trabajando en la posibilidad de utilizar esos poros para introducir f¨¢rmacos y posteriormente liberarlos de forma controlada. Estamos empezando, pero ya hay buenos resultados, aunque todav¨ªa tenemos poco publicado. Adem¨¢s, tengo la suerte de poder mantener las investigaciones que van bien en otras l¨ªneas como nanoapatitas, biovidrios y vitrocer¨¢micas, e incluso sigo participando en trabajos de magnetismo. Pero siempre me interesa abrir nuevos campos, porque cuando ya has trillado un tema hay que buscar otro problema que te enganche.

P. ?C¨®mo se ve el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa desde la universidad?

R. En estos momentos, muy lejano. Yo estoy en proyectos del Plan Nacional, pero no se hace un esfuerzo suficiente. Creo que existe la sensaci¨®n social de que la investigaci¨®n al pa¨ªs no le importa gran cosa, y el ministerio, en este momento, es el reflejo de eso. Siempre hay otras prioridades antes que la ciencia. El presupuesto es claramente insuficiente.

P. Es usted la segunda mujer en ¨¦sta Academia: ?Qu¨¦ opina del papel de las mujeres en la ciencia?

R. Es verdad que hay mujeres v¨¢lidas que no ocupan los puestos que deber¨ªan ocupar, pero creo que se debe a que las mujeres no han tenido formaci¨®n universitaria durante muchos a?os, lo que hac¨ªa imposible que ocuparan puestos en el mundo intelectual, porque hablamos del mundo universitario. Pero creo que eso est¨¢ cambiando y espero que dentro de unos a?os est¨¢ pregunta no tenga sentido.