El 'Hubble' fotograf¨ªa varias de las primeras galaxias del universo

Gracias a los instrumentos cient¨ªficos avanzados que los astronautas instalaron en el telescopio Hubble en la ¨²ltima misi¨®n de servicio del observatorio, los astr¨®nomos han logrado fotografiar un fragmento min¨²sculo del universo en el que se distinguen las primeras galaxias que debieron de formarse en la historia del cosmos, apenas 400 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. La observaci¨®n, llamada campo ultraprofundo, fue presentada ayer.

El telescopio espacial ha dedicado 400 ¨®rbitas alrededor de la Tierra, desde septiembre de 2003 hasta enero de este a?o, a esta observaci¨®n, que va m¨¢s lejos a¨²n que las ya hist¨®ricas observaciones de campo profundo del Hubble en 1995 (b¨®veda celeste septentrional) y 1998 (b¨®veda austral). Ahora, con el campo ultraprofundo, el observatorio ha llegado hasta las galaxias m¨¢s lejanas, a unos 13.000 millones de a?os luz de la Tierra. Son las primeras que debieron formarse en el universo. "El Hubble nos transporta pr¨¢cticamente a una distancia de tiro de piedra del Big Bang", coment¨® ayer Massimo Stiavelli, del Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial Hubble (STScI), en Baltimore (EE UU).

Lo que los cosm¨®logos ven en estas fotograf¨ªas -en realidad son dos campos profundos, uno realizado con la c¨¢mara ACS en luz visible y otro con la infrarroja Nicmos- es el universo hasta cuando era muy joven, entre 400 y 800 millones de a?os despu¨¦s de la gran explosi¨®n inicial. Y distinguen unas 10.000 galaxias. Entre las m¨¢s lejanas se aprecian varias formas, tama?os y colores, algunas en formaci¨®n y otras interactuando entre s¨ª. Es un panorama diferente del que se aprecia en el universo m¨¢s cercano, es decir ahora, que est¨¢ lleno de galaxias espirales y el¨ªpticas t¨ªpicas, resaltan los cient¨ªficos.

"El campo ultraprofundo es, desde todos los puntos de vista, una mejora de lo que fueron los campos profundos, Norte y Sur, del Hubble", explic¨® a EL PA?S Alberto Fern¨¢ndez Soto, astr¨®nomo del Observatorio de la Universidad de Valencia, que ha trabajado en el STScI. "No s¨®lo el tiempo de exposici¨®n ha sido m¨¢s largo, sino que la nueva c¨¢mara ACS tiene un campo tres veces m¨¢s grande que la anterior y es tres veces m¨¢s sensible; en total la eficiencia de esta c¨¢mara es 10 veces mejor que la anterior".

Las im¨¢genes de campo profundo se hacen apuntando el telescopio hacia un fragmento muy reducido del cielo y se captan todos los objetos visibles con la c¨¢mara desde aqu¨ª hasta donde abarca la visi¨®n del observatorio. El campo ultraprofundo presentado ayer, localizado en la constelaci¨®n Fornax, es, por ¨¢rea, unas tres veces mayor que los campos profundos anteriores del Hubble. A¨²n as¨ª es un cuadrado muy peque?o, con un lado equivalente a un d¨¦cimo del di¨¢metro de la luna llena.

Sin lentes gravitatorias

Con telescopios gigantes en tierra tambi¨¦n se est¨¢n viendo galaxias del cosmos primitivo, cuando empezaban a formarse estos conjuntos de estrellas. Pero siempre tienen que recurrir al fen¨®meno de lente gravitatoria, que amplifica la luz de los objetos muy lejanos. Sin embargo, el Hubble, desde su posici¨®n privilegiada en ¨®rbita y pese a su no demasiado grande espejo de 2,4 metros de di¨¢metro, es capaz de ver los objetos del universo remoto directamente. Las galaxias m¨¢s alejadas que aparecen en el campo ultraprofundo tienen un valor Z (corrimiento al rojo, indicador que puede traducirse en distancia) de hasta 12, mientras que la galaxia m¨¢s lejana descubierta hasta ahora desde la Tierra, con los telescopios VLT europeos, tiene un valor de Z igual a 10.

Fern¨¢ndez Soto estaba ayer trabajando con los datos del campo ultraprofundo de Hubble en Nueva York, con sus colegas de la Universidad de Stony Brook. Lo ins¨®lito era el lugar: el planetario de la ciudad, el Rose Center, en el Museo de Historia Natural. "Hemos tra¨ªdo varios ordenadores, incluido un supercomputador de 40 procesadores, y estamos un grupo de Stony Brook, otro de la Universidad de Columbia y gente del museo, casi 20 personas, trabajando en vivo y en directo", explic¨® por tel¨¦fono. Se trata de una iniciativa de divulgaci¨®n, bautizada Ciencia viva, que se mantendr¨¢ hasta el pr¨®ximo domingo.