Descubierto el mayor cuerpo del sistema solar desde que se hall¨® Plut¨®n en 1930

Un objeto un poco m¨¢s peque?o que Plut¨®n y mucho m¨¢s lejano es el primero identificado en el cielo como perteneciente a la helada nube de Oort, el supuesto origen de los cometas que se aventuran en el sistema solar interior, donde se encuentra la Tierra. "No se conoce nada igual en el sistema solar", afirm¨® ayer el astr¨®nomo Michael Brown, al presentar los datos del planetoide Sedna, el mayor descubierto desde que se hall¨® Plut¨®n en 1930. El objeto es muy rojizo y brillante y se ve ahora en el cielo vespertino hacia el suroeste entre Venus y la constelaci¨®n de Ori¨®n.

La primera observaci¨®n de Sedna, que recibe su nombre de la diosa del agua de los esquimales, se hizo en noviembre pasado, con un peque?o telescopio robotizado del observatorio de Monte Palomar (California). "Iba tan despacio respecto a las estrellas del fondo que ten¨ªa que ser del sistema solar pero tambi¨¦n ten¨ªa que estar muy lejos", coment¨® ayer Brown en una conferencia de prensa telef¨®nica. "Ahora podemos decir exactamente d¨®nde est¨¢ en el sistema solar y a qu¨¦ distancia".

Los datos son llamativos. El objeto tiene una ¨®rbita fuertemente el¨ªptica que dura 10.500 a?os, en la que el m¨¢ximo acercamiento al Sol -etapa en la que se est¨¢ observando ahora- es de unos 13.000 millones de kil¨®metros, casi tres veces m¨¢s que la extra?a ¨®rbita de Plut¨®n, el planeta o planetoide que m¨¢s se aleja del Sol. Dentro de 72 a?os, cuando alcance el m¨¢ximo acercamiento al Sol, Sedna empezar¨¢ a alejarse hasta la distancia de 130.00 millones de kil¨®metros, 900 veces la que separa la Tierra del Sol y no volver¨¢ a ser observable, al menos con los instrumentos actuales, hasta dentro de m¨¢s de 10.000 a?os.

Kuiper y Oort

El di¨¢metro del objeto no se ha podido saber con certeza hasta ahora. Ha sido observado con varios telescopios, entre ellos el espacial Spitzer de la NASA, y ello ha permitido estimar un di¨¢metro m¨¢ximo de 1.700 kil¨®metros. Los astr¨®nomos del equipo de Brown creen que su di¨¢metro es de tres cuartas partes el de Plut¨®n (2.200 kil¨®metros), por lo que ser¨ªa m¨¢s grande que Quaoar, un objeto del cintur¨®n de Kuiper descubierto por el mismo equipo en 2002, que tiene 1.280 kil¨®metros de di¨¢metro.

El cintur¨®n de Kuiper es un enjambre de asteroides que orbitan el Sol m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Urano. La nube de Oort no se ha podido observar hasta ahora y se supon¨ªa que rodea el sistema solar a una distancia much¨ªsimo mayor, aproximadamente la mitad de la distancia a la estrella m¨¢s cercana, Proxima Centauri, que est¨¢ a 40 billones de kil¨®metros. Sin embargo, si Sedna pertenece, como indican todos los datos, a esta regi¨®n interestelar, eso querr¨ªa decir que la nube de Oort se extiende hasta mucho m¨¢s cerca del sistema solar de lo que se cre¨ªa.

Brown no cree que se pueda decir que Sedna es un planeta, y lo mismo pasa con Plut¨®n: "No hay definici¨®n exacta de planeta, un planeta tendr¨ªa que ser mucho m¨¢s masivo que los objetos que le rodean y, lo mismo que Plut¨®n no lo es entre los objetos del cintur¨®n de Kuiper, al que se cree que pertenece, Sedna es seguro que no lo ser¨¢ entre los de la nube de Oort".

Perturbaci¨®n estelar

Los astr¨®nomos creen tambi¨¦n que Sedna y todos los dem¨¢s objetos de la nube de Oort, incluidos los cometas, se originaron durante la formaci¨®n del sistema solar en el cintur¨®n de Kuiper y que luego sus ¨®rbitas se vieron perturbadas por alguna de las estrellas que entonces estaban mucho m¨¢s cerca del Sol de lo que lo est¨¢n ahora.

Adem¨¢s de por su lejan¨ªa y por su ¨®rbita, los cient¨ªficos est¨¢n intrigados por las caracter¨ªsticas de la superficie de Sedna y tambi¨¦n creen que tiene al menos una luna. Esperan saber m¨¢s del objeto cuando lo observen pr¨®ximamente con el telescopio espacial Hubble y con el Gemini (en Hawai), pero creen que se trata de un cuerpo remanente de la formaci¨®n del sistema solar que, aunque haya cambiado de sitio, no ha sufrido apenas modificaci¨®n desde aquella ¨¦poca, hace unos 4.500 millones de a?os. Es, sin embargo, un cuerpo misterioso: ""Todav¨ªa no entendemos lo que hay en su superficie. No se parece a nada que hubi¨¦ramos predicho o que podamos explicar", ha dicho David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, miembro del equipo.