La b¨²squeda de planetas que pasan delante de otros soles

Desde luego, los astr¨®nomos no son capaces de ver directamente, con los telescopios actuales, el paso de un planeta por delante del disco de su estrella, pero s¨ª que cuentan con estos tr¨¢nsitos para detectar o confirmar el hallazgo de planetas extrasolares. Se trata de medir con gran precisi¨®n la atenuaci¨®n del brillo del astro debido al peque?o cuerpo que pasa por delante. Esta t¨¦cnica se ha utilizado dos veces, pero s¨®lo en una ocasi¨®n sirvi¨® para detectar el exoplaneta, coment¨® en M¨²nich Gero Rupprecht, del ESO.

Hasta ahora se han detectado -indirectamente- 120 planetas extrasolares en 105 sistemas (13 de ellos m¨²ltiples), desde que en 1995 Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, descubrieran el primero, alrededor de la estrella 51 Pegasi, explic¨® Rupprecht. "Fue uno de los descubrimientos m¨¢s esperados, tras d¨¦cadas de b¨²squeda sin ¨¦xito", record¨®. Pero tuvo algo de imprevisto: ese planeta es enorme (la mitad de la masa de J¨²piter) y gira alrededor de su estrella a menor distancia que Mercurio del Sol. Varios equipos de astr¨®nomos se afanan en esta b¨²squeda y van encontrando exoplanetas en el cielo en todas las direcciones. Eso quiere decir, explic¨® Rupprecht, que no parece que haya una zona privilegiada de la b¨®veda celeste para los sistemas planetarios.

Cuatro m¨¦todos

Hay cuatro formas de realizar estas observaciones, destac¨® el cient¨ªfico del ESO. Todav¨ªa no es posible tomar fotos directamente debido al contraste extremo de luz entre el astro y el planeta as¨ª como a la min¨²scula separaci¨®n de ambos cuerpos que impide diferenciarlos. Habr¨¢ que esperar a los futuros observatorios espaciales proyectados en Europa y en EE UU.

Otro m¨¦todo es observar los efectos de la gravedad en la posici¨®n o velocidad de la estrella, pero esto requiere mucho tiempo de observaci¨®n (al menos una ¨®rbita completa del planeta) y es extremadamente dif¨ªcil cuanto m¨¢s lejos se busca. El m¨¦todo habitual hasta ahora para encontrar planetas extrasolares es medir la variaci¨®n de la velocidad radial de la estrella sospechosa de tener uno o varios planetas.

El tr¨¢nsito de un planeta sobre su estrella debe ser un m¨¦todo eficaz para localizarlo y se ha logrado ya en un caso, pero para descubrir as¨ª un planeta del tama?o de la Tierra hay que recurrir a telescopios en el espacio, dijo Rupprecht. La inmensa mayor¨ªa de los sistemas planetarios descubiertos son muy diferentes del nuestro, con planetas gigantes similares a J¨²piter o mayores, y casi siempre girando muy cerca de la estrella. ?Ser¨¢n as¨ª los sistemas planetarios t¨ªpicos? ?O ser¨¢n normales los sistemas como el nuestro y a¨²n no se han encontrado?