El guardi¨¢n del trigo

Las enciclopedias atribuyen al Egipto fara¨®nico el honor de haber domesticado al gato, en alg¨²n momento entre la VI y la XII dinast¨ªas (un par de milenios antes de Cristo) y con el prop¨®sito de limpiar de ratones el cereal almacenado. Los egipcios, en efecto, rindieron culto a estos animales, y hasta los momificaron por millares, pero los gatos dom¨¦sticos son 5.000 a?os m¨¢s antiguos que los antiguos egipcios, seg¨²n acaba de descubrir el arque¨®logo Jean-Denis Vigne, del Museo de Historia Natural de Par¨ªs.

Vigne y su equipo, que llevan diez a?os analizando huesos de animales en una excavaci¨®n de Silurokambos, en el sur de Chipre, presentan hoy en Science una tumba muy peculiar: un gato cuidadosamente enterrado a s¨®lo 40 cent¨ªmetros de los restos de su amo, un hombre de unos 30 a?os. El enterramiento tiene 9.500 a?os, de manera que ¨¦sa es como m¨ªnimo la fecha de la domesticaci¨®n del gato.

La fecha tiene sentido, porque est¨¢ muy cercana a la domesticaci¨®n del trigo y la invenci¨®n de la agricultura. Parece ser que los primeros agricultores domesticaron al gato en Oriente Pr¨®ximo en cuanto se dieron cuenta de que los ratones se estaban convirtiendo en los principales beneficiarios de sus revolucionarias t¨¦cnicas de cultivo.

Los agricultores neol¨ªticos fueron los primeros seres humanos que colonizaron Chipre, probablemente desde la costa turca, hace unos 10.000 a?os. Y se llevaron consigo lo que la arque¨®loga Melinda Zeder llama "una aut¨¦ntica arca de No¨¦": perros, vacas, cabras, ovejas, zorros y cerdos. Y gatos, seg¨²n se ha visto ahora. Un compendio de la biotecnolog¨ªa de la ¨¦poca.

Junto a los restos del amo, los arque¨®logos han desenterrado piedras pulidashachas, ocre, herramientas de s¨ªlex y una primorosa colecci¨®n de conchas marinas. El antrop¨®logo de Harvard Ofer Bar-Josef deduce que el muerto pertenec¨ªa a la casta de "jefes, chamanes y otros miembros de la ¨¦lite" neol¨ªtica que coloniz¨® Chipre hace 10.000 a?os.

El gato tuvo peor suerte. Sus huesos revelan que el animal s¨®lo ten¨ªa ocho meses. Lo m¨¢s probable es que fuera sacrificado al morir su amo para hacerle compa?¨ªa en la eternidad subterr¨¢nea.

El perro fue domesticado 3.000 a?os antes. Los ancestros silvestres de los perros eran animales sociales, y se subordinaban a un jefe. Por eso ahora se subordinan bien a un amo. Los gatos siguen siendo tan solitarios y correosos como sus antecesores.