El golfista m¨¢s querido

"No hay nada como ser padre".

Hace casi cinco a?os, el 20 de junio de 1999, Payne Stewart, intentaba consolar a Phil Mickelson. Acababa de terminar el Open de Estados Unidos en Pinehurst. Un putt para par en el 18 le hab¨ªa dado la victoria a Stewart, quien pocos meses despu¨¦s morir¨ªa en un accidente a¨¦reo. Mickelson, que hab¨ªa perdido por un golpe, justificaba una vez m¨¢s el cruel lema que le acompa?aba desde hac¨ªa a?os: el mejor jugador que no ha ganado un grande (lo que significaba: que nunca lo ganar¨¢). Sin embargo, aquellos d¨ªas los medios no se sent¨ªan con el estado de ¨¢nimo justo para ser crueles con el derrotado una vez m¨¢s. Aquel 20 de junio era el D¨ªa del Padre. Aquel domingo, igual que hab¨ªa hecho el mi¨¦rcoles, el jueves, el viernes y el s¨¢bado, Mickelson hab¨ªa recordado a todos que su mujer estaba a punto de dar a luz a Amanda, su primera hija, y que llevaba un busca en el bolsillo del pantal¨®n. "En cuanto suene", dijo, "dejo los palos donde est¨¦ y me voy volando a la cl¨ªnica para estar con ella. El nacimiento del primer hijo es m¨¢s importante que un torneo de golf, por grande que sea".

Plas, plas, plas. Aplausos de la prensa. Alg¨²n gimoteo. Y Stewart, de 42 a?os, subray¨¢ndoselo: "No hay nada como ser padre. Eres joven para el golf y para la vida. Tendr¨¢ hijos, ganar¨¢s grandes".

Amanda naci¨® al d¨ªa siguiente y el domingo estaba, pura bola de rizos rubios, casi blancos, al borde del green del 18 junto a su madre, Amy, y dos hermanillos m¨¢s. Unos metros m¨¢s all¨¢, en el centro de un c¨ªrculo que era como la boca de un volc¨¢n, estaba su padre, enfrentado con una sonrisa y un palo en la mano izquierda al putt que iba a cambiar su vida. Por primera vez ten¨ªa ¨¦l la oportunidad. Era el due?o de la situaci¨®n. En 1999, Stewart, y en el PGA de 2000, Toms, hab¨ªan embocado el putt que le hab¨ªa dejado a ¨¦l a las puertas, por fuera. En ese momento era ¨¦l qui¨¦n ten¨ªa la oportunidad de privar a su gran duelista, el surafricano Ernie Els, con quien lleg¨® igualado al ¨²ltimo hoyo, de su primera chaqueta verde. Empuj¨® suavemente la bola por la l¨ªnea de ca¨ªda que minutos antes le hab¨ªa marcado su compa?ero DiMarco, esper¨® unos segundos a que la bola recorriera los casi seis metros hasta el agujero y, tras embocar y abrazarse con todo el mundo en el green, cogi¨® a Amanda en brazos y le grit¨® a la ni?a sorprendida: "Pap¨¢ ha ganado, ?puedes cre¨¦rtelo?"

"S¨ª, me he acordado en ese momento de Payne Stewart, de las palabras que me dijo, de lo extra?amente prof¨¦ticas que resultaron", confes¨® luego Mickelson, educado y sonriente hasta la exasperaci¨®n.

La crisis de Tiger Woods, que no gana un grande desde junio de 2002 y que ni siquiera ha sido capaz de luchar por la victoria de ninguno desde entonces, hab¨ªa dejado desamparado y perplejo al mundo del golf estadounidense. Fabricantes, anunciantes, medios de comunicaci¨®n, aficionados, tem¨ªan que sin el Tigre se vendr¨ªa abajo el inusitado crecimiento de su deporte los ¨²ltimos a?os. Para ellos, as¨ª, el descubrimiento del nuevo Mickelson, el Mickelson ganador que ha abandonado su eterna sonrisa bobalicona e infantiloide, sus andares pesados y desacompasados, y los ha transformado en un nuevo aire de seguridad, en una actitud m¨¢s desafiante, ha sido como man¨¢ ca¨ªdo del cielo. En vez de Woods, esquivo, serio, alejado, tienen a Mickelson, blanco, buena familia, licenciado en psicolog¨ªa, educado e impregnado hasta la m¨¦dula de s¨®lidos valores familiares. Mickelson siempre recuerda que es diestro pero juega con la izquierda porque empez¨® a jugar imitando los movimientos de su padre, sufriendo el efecto espejo, en el putting green que ten¨ªan en su jard¨ªn de San Diego, Mickelson siempre habla de sus hijos y casi siempre, como este domingo de resurrecci¨®n, de su abuelo.

"Mi abuelo, Al Santos, coleccionaba las banderas de los greenes de todos los torneos que ganaba y la ¨²ltima vez que le llev¨¦ una me dijo: esto est¨¢ muy bien, Phil, pero ?por qu¨¦ no me traes una de un grande alguna vez?", record¨® emocionado Mickelson. "Y bien, mi abuelo muri¨® a los 97 a?os el pasado enero, pero antes, en Navidades, me hab¨ªa dicho: estoy seguro de que el pr¨®ximo ser¨¢ tu a?o".