Alarma social por mala ciencia

Seis a?os despu¨¦s de la publicaci¨®n de un estudio en la prestigiosa revista m¨¦dica The Lancet que suger¨ªa un posible v¨ªnculo entre la vacuna triple v¨ªrica (SPR, contra el sarampi¨®n, las paperas y la rub¨¦ola) y el autismo, la independencia del investigador principal, Andrew Wakefield, ha sido cuestionada.

El 22 de febrero el peri¨®dico The Sunday Times revel¨® que Wakefield hab¨ªa recibido 55.000 libras (83.000 euros) del Legal Aid Board (Comit¨¦ de Asistencia Legal) para llevar a cabo otro estudio. ?ste buscaba fundamentos m¨¦dicos en una demanda de compensaci¨®n para ni?os autistas contra los fabricantes de la vacuna. A pesar de que algunos ni?os participaron en ambos estudios, Wakefield no declar¨® el potencial conflicto de intereses. Durante los a?os siguientes, la controversia desencadenada por la publicaci¨®n de 1998 da?¨® la credibilidad p¨²blica en la seguridad de la vacuna triple en el Reino Unido. Las tasas de inmunizaci¨®n cayeron y se registr¨® un aumento en los casos de sarampi¨®n. Recogiendo las acusaciones de mala conducta cient¨ªfica en un editorial de The Lancet, su director, Richard Horton, sostuvo en conferencia de prensa el pasado 5 de marzo: "De haber tenido acceso a esta informaci¨®n en ese entonces, el trabajo no se habr¨ªa publicado".

La tasa de autismo ha aumentado dram¨¢ticamente en los ¨²ltimos 20 a?os. Una investigaci¨®n publicada por el Medical Research Council (Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica) en 2001 revel¨® que los casos de trastornos de tipo autista en ni?os de ocho a?os son ahora alrededor de 6 por cada 1.000, frente a 2 por 1.000 en la d¨¦cada de 1980. Tanto los cient¨ªficos como los angustiados padres quieren entender las causas de este incremento.

En el trabajo de Wakefield se analiz¨® a 12 ni?os autistas que sufr¨ªan de diarrea cr¨®nica y se encontr¨® que todos presentaban anormalidades intestinales, y que 11 de ellos ten¨ªan alteraciones histol¨®gicas de las c¨¦lulas del colon. El informe tambi¨¦n mencionaba que en 8 de los 12 ni?os los padres hab¨ªan notado una p¨¦rdida de habilidades sociales y comunicativas pocos meses despu¨¦s de la inmunizaci¨®n. El informe dijo no poder comprobar un v¨ªnculo entre la vacuna y el cuadro intestinal o conductual, aunque dej¨® la posibilidad claramente sobre el tapete. En la conferencia de prensa que acompa?¨® la publicaci¨®n del trabajo, Wakefield fue m¨¢s all¨¢ y puso en tela de juicio la seguridad de la vacuna, abogando por su retirada.

Muchos padres de ni?os autistas se vieron reafirmados en los temores que ya ten¨ªan, mientras que cient¨ªficos gubernamentales defend¨ªan la seguridad de la vacuna. Adem¨¢s, la asociaci¨®n anecd¨®tica de los s¨ªntomas con la vacuna fue ¨¢cidamente criticada por distintos cient¨ªficos. Pero la fe de la opini¨®n p¨²blica brit¨¢nica en la ciencia de la salud p¨²blica ya se hab¨ªa visto sacudida durante la crisis de las vacas locas, en que el Gobierno neg¨® repetidamente un peligro que despu¨¦s se demostr¨® que s¨ª exist¨ªa. Im¨¢genes televisivas de ni?os autistas tra¨ªan a la memoria las de otros ni?os con s¨ªndrome de Creuzfeld Jakob vistas unos a?os antes. En este ambiente de desconfianza cualquier declaraci¨®n oficial descartando el peligro de la vacuna triple v¨ªrica pod¨ªa encender se?ales de alarma.

La tasa de vacunaci¨®n lleg¨® a su nivel m¨¢s bajo, el 82%, en septiembre de 2003, despu¨¦s de un m¨¢ximo del 92% en 1996. En Londres incluso descendi¨® al 72%. Seg¨²n la OMS una cobertura del 95% es necesaria para proteger adecuadamente a la poblaci¨®n. Entre 2001 y 2002 la incidencia de sarampi¨®n aument¨® por primera vez en el Reino Unido despu¨¦s de tener una disminuci¨®n constante desde 1994. "El peligro de una epidemia seria de sarampi¨®n es real", comenta una portavoz de la Agencia de Protecci¨®n de la Salud brit¨¢nica.

Normalmente inocuo, el sarampi¨®n puede complicarse y dejar secuelas graves. Uno de cada 20 ni?os que enferman desarrolla neumon¨ªa y uno de cada 1.000, encefalitis. La rub¨¦ola, por su parte, produce da?os graves al feto si la madre la contrae durante el embarazo y las paperas pueden causar futura esterilidad a los ni?os varones.

Siguiendo las acusaciones de febrero pasado, Liam Donaldson, director del Consejo M¨¦dico General (GMC), organizaci¨®n independiente que regula la pr¨¢ctica m¨¦dica en el Reino Unido, calific¨® la investigaci¨®n de Wakefield de "mala ciencia", lamentando que "la semilla de la duda que sembr¨® Wakefield causara una desconfianza totalmente injustificada en una vacuna que ha salvado a millones de ni?os en todo el mundo". Simon Murch, colega de Wakefield y coautor del trabajo de 1998, declar¨® no haber tenido conocimiento de las 55.000 libras y se manifest¨® preocupado por el aumento de los casos de sarampi¨®n. A su vez, 10 de los 12 coautores se retractaron de toda asociaci¨®n apuntada en el trabajo entre el autismo y la vacuna por haberse basado en datos insuficientes. La jefa de prensa del GMC asegur¨® a EL PA?S: "Vamos a investigar las acusaciones hechas por el editor de The Lancet... El doctor Wakefield ha dejado clara su intenci¨®n de cooperar". Se espera que la investigaci¨®n ofrezca resultados antes de fin de a?o.

Las tasas de vacunaci¨®n han comenzado a recuperarse en los meses recientes mientras se han ido acumulando estudios que no encuentran ninguna asociaci¨®n entre la vacuna triple v¨ªrica y el autismo o enfermedades inflamatorias del intestino. En parte, el aumento en la incidencia de autismo se podr¨ªa atribuir al mejor diagn¨®stico de la enfermedad. Pero aunque el autismo t¨ªpicamente se presenta en el tercer a?o de vida con o sin vacuna, muchos padres siguen convencidos de que la cercan¨ªa entre la vacuna y la aparici¨®n de los s¨ªntomas revela una relaci¨®n causa-efecto. A largo plazo, s¨®lo un mejor entendimiento de las causas del autismo podr¨¢ calmar las ansiedades de los padres. La Sociedad Nacional de Autismo del Reino Unido afirma que la evidencia cient¨ªfica disponible apunta a la probabilidad de que exista una base gen¨¦tica. Lo que no est¨¢ claro todav¨ªa es si existen factores ambientales que desencadenen el autismo.