La NASA alarga la misi¨®n de los 'rover' en Marte cinco meses m¨¢s

La NASA ha aprobado la prolongaci¨®n de la misi¨®n de los rover Spirit y Opportunity en Marte dot¨¢ndola con fondos adicionales para continuar hasta cinco meses m¨¢s, hasta septiembre. El primero de los veh¨ªculos, Spirit, ha cumplido ya los tres meses de la misi¨®n planeados, cumpliendo los dos objetivos fundamentales desde el punto de vista de tecnolog¨ªa espacial: recorrer al menos 600 metros en la superficie de Marte y funcionar 90 d¨ªas marcianos (el d¨ªa marciano es unos 40 minutos m¨¢s largo que el terrestre). Opportunity completar¨¢ sus primeros tres meses de misi¨®n el pr¨®ximo 26 de abril.

Para continuar la operaci¨®n de los veh¨ªculos hasta septiembre se ha aprobado un presupuesto de 15 millones de d¨®lares, lo que supone menos de un 2% del coste de la misi¨®n. "Dado el tremendo ¨¦xito de los rover, el proyecto solicit¨® la extensi¨®n de la misi¨®n y lo hemos aprobado", ha explicado Orlando Figueroa, director del programa de exploraci¨®n de Marte en el cuartel general de la NASA.

Adem¨¢s de cumplir los objetivos tecnol¨®gicos como utilizar todos los instrumentos de an¨¢lisis a bordo e investigar al menos ocho lugares distintos cada uno en su lugar de descenso, los dos rover han proporcionado datos cient¨ªficos muy interesantes, sobre todo Opportunity, que ha encontrado en las rocas de Meridiani Planum pruebas de que en el pasado hubo agua salada en esa zona del planeta rojo. Tambi¨¦n se cree que el cr¨¢ter Gusev, donde esta Spirit, pudo ser en el pasado un lago.

Condiciones extremas

"Aunque se haya prolongado la misi¨®n hasta septiembre y los rover puedan seguir trabajando m¨¢s tiempo a¨²n, no hay que olvidar que pueden dejar de funcionar la pr¨®xima semana o el mes que viene. Est¨¢n operando bajo condiciones extremadamente duras", ha comentado Feroz Naderi, jefe del programa de exploraci¨®n de Marte en el Jet Propulsion Laboratory (en California), responsable de estos dos veh¨ªculos todoterreno.

El objetivo inmediado de Spirit es llegar a las colinas de Columbia, unos mont¨ªculos que se aprecian a lo lejos en las fotos tomadas por el veh¨ªculo en la zona donde se encuentra. En cuanto a Opportunity, buscar¨¢ el contexto geol¨®gico del cr¨¢ter Eagle explorando otro, el Endurance. Adem¨¢s, ambos rover continuar¨¢n tomando datos atmosf¨¦ricos para completar los estudios del ciclo estacional de Marte y har¨¢n mediciones de minerales para calibrar las realizadas desde las naves en ¨®rbita.

"Vamos a continuar la exploraci¨®n y a intentar comprender la historia del agua en el cr¨¢ter Gusev", ha dicho Mark Adler, jefe de la misi¨®n.

En cuanto a los objetivos de ingenier¨ªa, la NASA ha explicado que se trata ahora de recorrer m¨¢s de un kil¨®metro y comprobar la eficacia de los paneles solares de los veh¨ªculos pese a la acumulaci¨®n de polvo sobre ellos.