El petr¨®leo pone en jaque a la econom¨ªa

La escalada del precio del crudo de los ¨²ltimos dos meses restar¨¢ a la riqueza del mundo unos 225.000 millones de d¨®lares este a?o, equivalentes al 0,5% del producto interior bruto (PIB) del planeta, seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE). Los pa¨ªses que lo importan, tanto industrializados como en v¨ªas de desarrollo, sufren el incremento de sus facturas energ¨¦ticas. Al mismo tiempo, aquellos pa¨ªses que exportan crudo pueden llegar a encontrarse con que sus clientes se ajustan los cinturones, bajan su actividad econ¨®mica y, por ende, reducen la compra de la energ¨ªa.

Los precios del barril de petr¨®leo, tanto en los mercados de Londres como de Nueva York, han superado los 37 y 40 d¨®lares, respectivamente, y ambos son los niveles m¨¢s altos desde octubre de 1990, cuando Irak invadi¨® Kuwait. S¨®lo desde que termin¨® la segunda guerra con Irak, el 1 de mayo pasado, el crudo se ha incrementado unos 13 d¨®lares, en torno a un 60%. La AIE ha calculado que por cada 10 d¨®lares que aumenta el barril, el crecimiento mundial se frena medio punto porcentual en los pa¨ªses ricos dependientes de las importaciones de crudo, como Espa?a, y hasta tres puntos en los menos desarrollados.

El mercado teme que haya escasez, y esa inquietud es suficiente para disparar los precios

Los carburantes en Espa?a ya han tocado m¨¢ximos a ra¨ªz del alza del crudo

El Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Central Europeo (BCE), la Reserva Federal (banco central) de EE UU ya han dado la voz de alarma por la escalada de la cotizaci¨®n del crudo. El incremento ha sido muy fuerte como para que no vaya a notarse en la econom¨ªa real. ?Qu¨¦ es lo que estos organismos temen? El primer efecto de los altos precios del crudo se traduce en una subida generalizada de los precios, en el aumento de los costes de producci¨®n y en la reducci¨®n de las inversiones en los pa¨ªses importadores.

En una segunda etapa, el alza del crudo ya comienza a sentirse en el tejido social, ya que reduce la demanda y el poder adquisitivo de los salarios. Despu¨¦s, la ca¨ªda del consumo y la baja producci¨®n terminan por aumentar el desempleo. Estos efectos son m¨¢s agudos cuanto m¨¢s pronunciada y duradera es la escalada del crudo. Por el momento, ya se ve el impacto del alza del crudo en el precio de los carburantes en pa¨ªses importadores como Espa?a, donde la gasolina sin plomo ha pasado de 83,6 a un r¨¦cord de 88 c¨¦ntimos por litro en los ¨²ltimos dos meses, mientras que el gas¨®leo se ha encarecido de 70 a 74 c¨¦ntimos.

La percepci¨®n de que estamos en un periodo de altos precios, cuyo fin no se vislumbra en el horizonte, a?ade actualmente entre dos y tres d¨®lares a la cotizaci¨®n real del crudo. El petrolero no es un mercado tangible, sino de t¨ªtulos, de papeles que valen por una determinada cantidad de barriles de oro negro que en algunos casos cambian de manos decenas de veces desde que un buque sale de un puerto del golfo P¨¦rsico y entre 10 y 20 d¨ªas despu¨¦s llega a Rotterdam, G¨¦nova o alg¨²n puerto en la Costa Este de EE UU.

Actualmente hay una gran demanda de esos t¨ªtulos petroleros, ya que los intermediarios creen que los que hoy compran a 35 d¨®lares ma?ana valdr¨¢n 37, y pasado, m¨¢s. El mercado cree que quien posee esos t¨ªtulos obtiene una muy buena rentabilidad y casi garantizada, porque el crudo no sobra en el mercado y, m¨¢s a¨²n, puede llegar a faltar.

La principal raz¨®n de esta creencia es la escalada de la violencia en Irak, porque retrasa cada vez m¨¢s la puesta en marcha del prometedor sector petrol¨ªfero de este pa¨ªs; y los ¨²ltimos atentados dirigidos espec¨ªficamente al sector energ¨¦tico saud¨ª, el m¨¢s importante del mundo. A?adido a esto, a¨²n hay mucha inestabilidad pol¨ªtica en Venezuela, otro gran proveedor de crudo, adem¨¢s de que se mira con recelo hacia Nigeria, cuya producci¨®n se vio frenada e incluso paralizada en 2003 por huelgas y refriegas ¨¦tnicas.

Todos son grandes riesgos para el normal suministro de crudo, y m¨¢s ahora que la econom¨ªa estadounidense est¨¢ recuperando su nivel de actividad y que Asia, incluyendo Jap¨®n, ha aumentado fuertemente su demanda de energ¨ªa. La AIE prev¨¦ que China supere a EE UU como el m¨¢ximo importador de crudo del mundo. Los mercados financieros est¨¢n muy atentos, y ello qued¨® patente cuando el pasado jueves las bolsas reaccionaron con p¨¦rdidas de entre el 1,5% y 2% al alza del barril por encima de los 37 d¨®lares.

La Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), que produce en torno al 40% de todo el crudo del mundo, intenta quitar hierro al temor a la escasez. Por un lado sostiene que la actual oferta se ajusta a la demanda e insiste en que suministrar¨¢ todos los hidrocarburos extra que se necesiten. Para los pa¨ªses importadores, sin embargo, la voluntad de la OPEP no encaja con sus actos, ya que la organizaci¨®n recort¨® su producci¨®n en 2,5 millones de barriles diarios entre mediados de febrero y finales de abril para impulsar los precios. A pesar de que el cartel nunca lleg¨® a hacer un rebaja tan fuerte de su extracci¨®n (argumento que usa en su defensa), s¨ª ha llegado a bajarla en un cuarto de mill¨®n de barriles.

Este recorte, aunque peque?o, ha sido muy mal encajado por el mercado, que cree que la OPEP se resiste a reconocer que err¨® al calcular que la oferta iba a bajar en el segundo trimestre y que la producci¨®n de Irak iba a recuperarse a los niveles previos a la guerra. La OPEP estudia ahora rectificar su decisi¨®n en su cumbre prevista para el 3 de junio en Beirut, pero hasta entonces, el mercado cree el barril de crudo se mantendr¨¢ como m¨ªnimo por encima de los 35 d¨®lares. El ministro de Energ¨ªa kuwait¨ª, Ahmed Fahd al-Sabaj, pidi¨® ayer a los pa¨ªses miembros de la OPEP aumentar su producci¨®n de petr¨®leo para garantizar el mercado petrol¨ªfero internacional. "Kuwait espera que los miembros de la OPEP contin¨²en produciendo petr¨®leo hasta que el mercado petrol¨ªfero mundial se tranquilice", declar¨® el ministro al considerar que actualmente existen en el mercado "un excedente de 3 a 3,5 millones de barriles de crudo diarios".