La competitividad exterior, en caída libre

Decía recientemente el ministro Pedro Solbes que "si no se mantiene la moderación de la inflación, surgirán problemas de competitividad en Espa?a". Una advertencia que, lejos de ser una mera llamada de atención, parece responder a la constatación del fuerte deterioro de la posición competitiva, vía precios, de las exportaciones espa?olas durante 2003. Los datos del ?ndice de Tendencia de la Competitividad del cuatro trimestre del a?o pasado, que aún no han sido publicados, muestran cómo la capacidad de las empresas espa?olas para comercializar sus bienes en los mercados de la OCDE ha sufrido una caída del 5,3%, el peor resultado desde 1990.

La capacidad de las empresas espa?olas para vender en los mercados de la OCDE empeoró el a?o pasado un 5,3% por el euro y la inflación

Esta caída porcentual equivale a un deterioro de 4,9 puntos en el indicador oficial de competitividad de los que "tres puntos son imputables a la apreciación del euro", principalmente frente al dólar norteamericano y el yen japonés, "y el resto al diferencial de inflación" tal y como se desglosa en el cuadro explicativo elaborado por Gobierno saliente.

Los técnicos de la Subdirección General de Estudios del Sector Exterior admiten que el resultado podría haber sido aún más alarmante y destacan que "la competitividad no se deterioró entre los meses de junio y septiembre (mejorando, incluso, en julio), lo que contribuyó a suavizar el dato de fin de a?o".

Frente a los países de la Unión Europea, la competitividad en precio de las exportaciones espa?olas mostró un deterioro del 3% aunque, a diferencia de lo ocurrido en los mercados de la Organización para la Cooperación y el desarrollo Económico (OCDE), el principal responsable del empeoramiento en los mercados comunitarios ha sido el diferencial en el crecimiento de los precios con respecto a nuestros socios europeos. Los técnicos de Comercio estiman que la inflación aportó un 2% al total de la caída de competitividad acumulada y la cotización internacional del euro el 1% restante. La moneda única se apreció un 8,5% con respecto a la libra esterlina durante el a?o 2003, mientras que respecto a la corona sueca se apreció un 0,5% y permaneció constante frente a la moneda danesa.

Por lo que respecta a los doce países de la Eurozona, la competitividad espa?ola disminuyó un 2,4% consecuencia exclusivamente del peor comportamiento de nuestra tasa de inflación, circunstancia que no ha impedido que nuestras exportaciones a los mercados integrados en la moneda única crecieran un 7% en el último ejercicio.

Contradicción aparente

Los técnicos de la Secretaría de Estado de Comercio explican esta aparente contradicción por el hecho de que el factor precio "está perdiendo su importancia como elemento clave de la competitividad, especialmente en un contexto como el actual en que el patrón de comercio internacional está cada vez más marcado por la diferenciación de productos". Esta última variable, que incluye factores como la calidad, el dise?o, la tecnología y el servicio, es especialmente valorada en los intercambios "entre países con nivel similar de desarrollo, como es el caso de Espa?a y la UE, donde se concentran más del 70% de nuestras exportaciones".

Al contrario de lo ocurrido en la Europa comunitaria, los mercados donde más se ha notado la caída de las ventas espa?olas por el empeoramiento de la competitividad han sido Estados Unidos, Canadá, Japón y los llamados tigres del Sureste Asiático (Corea del Sur, Malaisia, Singapur, Tailandia y Taiwan). Desde el punto de vista sectorial, los mayores perjuicios se han concentrado en las industrias manufactureras que, como el calzado, los juguetes, pavimentos cerámicos, electrodomésticos, muebles y la electrónica de consumo, generan un producto escasamente diferenciado de sus competidores internacionales.

Precisamente, esta falta de especialización es, junto a los precios y la productividad, el principal responsable de que a partir de 1995 Espa?a haya desaparecido de la lista de los 10 países más competitivos en los mercados de la UE. Un dato que recoge el último informe sobre La competitividad de la economía espa?ola, elaborado por el Servicio de Estudios de La Caixa, y en el que se afirma textualmente que "Espa?a está poco especializada en aquellas manufacturas cuyos avances han experimentado en la última década unos crecimientos más rápidos, pertenecientes en su mayor parte a sectores de alta intensidad tecnológica". El informe de La Caixa recuerda que durante el primer quinquenio de la década de los a?os noventa, Espa?a era el sexto país más competitivo en los mercados de la Unión Europea, superada únicamente por Vietnam, Túnez, Irlanda, Noruega y los países de Europa central. Sin embargo, a partir de 1996 desaparece drásticamente de ese ranking, coincidiendo con el aumento de los precios y la integración de la moneda espa?ola en la Unión Económica y Monetaria (UEM).

Durante los primeros a?os noventa, Espa?a mantuvo una ventaja competitiva, porque "los precios espa?oles eran menores que la media de la UE y la economía espa?ola se benefició de la última devaluación de la peseta", matizan los autores del informe que vinculan la evolución negativa de la competitividad en los a?os posteriores a "las mejoras en el nivel de la renta espa?ola y el aumento de costes que las acompa?a, pero también al deterioro de las variables competitivas derivadas del diferencial de inflación, por una parte, y del escaso avance de la productividad, por otro". Advierte el informe, a este respecto, cómo "una de las amenazas que se advierten en la evolución de la economía espa?ola es que sus mejoras de renta en los últimos a?os no van acompa?ados de crecimientos de productividad", por lo que es probable que "los costes acaben presionando sobre los márgenes empresariales y sobre los precios", provocando así nuevos deterioros de la competitividad.

La orientación geográfica tradicional de la economía espa?ola, "muy sesgada hacia el mercado interior de la UE, menos dinámico que los mercados de Asia y el Pacífico, donde Espa?a tiene muy baja presencia" es un "lastre" a?adido para la competitividad espa?ola, además de la elevada dependencia de nuestras ventas exteriores de sectores muy determinados como el automóvil, del que depende casi la cuarta parte de nuestros ingresos anuales por exportación.