Un lunar en el Sol

Ma?ana, a las 7.20 hora peninsular, se ver¨¢ el planeta Venus en el cielo rozando aparentemente el disco solar, que tardar¨¢ seis horas en cruzar. El fen¨®meno, llamado tr¨¢nsito de Venus, se produce cuando el planeta se interpone entre la Tierra y el Sol y ninguna persona viva lo ha presenciado, ya que la ¨²ltima vez que se dio esta circunstancia en la geometr¨ªa orbital fue en 1882. El fen¨®meno ser¨¢ observable en toda Espa?a. Los tr¨¢nsitos sirvieron en el pasado para medir al distancia entre la Tierra y el Sol, y miles de personas repetir¨¢n esas mediciones ma?ana.

El tr¨¢nsito de Venus se podr¨¢ ver en toda Europa, casi toda Asia, parcialmente en Australia, en ?frica, excepto la costa occidental, y en la Costa Este de Am¨¦rica (el final del fen¨®meno). La proyecci¨®n del planeta Venus sobre el Sol se ver¨¢ como un lunar negro, el tama?o aparente de Venus ser¨¢ de 1/32 del di¨¢metro aparente del disco solar.

El planeta rozar¨¢ aparentemente el disco solar y tardar¨¢ seis horas en cruzarlo

El fen¨®meno era tan importante en el pasado para medir la unidad astron¨®mica (distancia de la Tierra al Sol) que se hicieron expediciones cient¨ªficas para observarlo. James Cook observ¨® el tr¨¢nsito de Venus en 1769 en Tahit¨ª. Ahora se conoce esa distancia con alta precisi¨®n gracias a los radares y las mediciones realizadas con sondas espaciales, por lo que su inter¨¦s cient¨ªfico es muy secundario. Sin embargo, se har¨¢n observaciones, por ejemplo de composici¨®n de las capas altas de atm¨®sfera venusiana, y muchos telescopios solares y sondas espaciales captar¨¢n el tr¨¢nsito, especialmente el observatorio SOHO de la NASA y la Agencia Europea del Espacio.

La mayor expectaci¨®n se ha creado entre los aficionados y los estudiantes, convocados por instituciones cient¨ªficas con actividades de divulgaci¨®n, que han organizado grupos de medici¨®n con cuyos datos se calcular¨¢ de nuevo la unidad astron¨®mica. Se han formado 1.100 equipos de medici¨®n en todo el mundo, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO) (http://www.vt-2004.org/).

Para los que no quieran tomarse la molestia de apuntar y comunicar los datos de tiempo del tr¨¢nsito y lugar desde el que se observa, pero s¨ª ver el fen¨®meno, numerosas instituciones de divulgaci¨®n, incluidas muchas espa?olas, ofrecer¨¢n la posibilidad de observaci¨®n en condiciones de seguridad. Queda tambi¨¦n el recurso de Internet, ya que muchos centros transmitir¨¢n el tr¨¢nsito en directo. En Espa?a es el Planetario de Pamplona (www.pamplonetario.org) el nodo de las actividades del proyecto internacional promovido y coordinado por el ESO y la Asociaci¨®n Europea para la Ense?anza de la Astronom¨ªa.

Ma?ana se ver¨¢ Venus como un lunar oscuro rozando el disco solar a las 7.20 hora peninsular; a las 7.40 el planeta estar¨¢ ya dentro del disco; a las 13.05 rozar¨¢ el borde de salida y a las 13.25 ser¨¢ el ¨²ltimo contacto aparente del planeta con la estrella, informa el Planetario de Pamplona. El fen¨®meno volver¨¢ a producirse dentro de ocho a?os (siempre se dan dos tr¨¢nsitos de Venus cercanos en el tiempo y luego pasa m¨¢s de un siglo hasta que se repite).

El tr¨¢nsito ser¨¢ apreciable a simple vista, pero es necesario respetar las reglas b¨¢sicas de protecci¨®n de los ojos. Como el planeta ser¨¢ s¨®lo un lunar oscuro sobre el Sol, mirar el fen¨®meno directamente equivale a mirar a la estrella, con el consiguiente riesgo de sufrir quemaduras en la retina y provocar ceguera irreversible. Hay que utilizar gafas especiales para filtrar la radiaci¨®n ultravioleta, la luz visible y la infrarroja. M¨¢s peligroso a¨²n es mirar directamente con binoculares o telescopios sin la debida protecci¨®n. Los expertos aconsejan recurrir a la observaci¨®n con un peque?o refractor astron¨®mico y por proyecci¨®n sobre un cart¨®n o una pantalla como m¨¦todo m¨¢s seguro.