Un estudio sugiere nuevos enfoques para aliviar los efectos del Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer va destruyendo lo que los neurocient¨ªficos denominan "memoria expl¨ªcita", que viene a corresponder a lo que suele llamarse "memoria" sin m¨¢s: la rememoraci¨®n consciente de datos, hechos y episodios concretos. Pero se sabe desde los a?os ochenta que hay otro tipo de memoria, llamada "impl¨ªcita", que funciona m¨¢s bien en los m¨¢rgenes de la consciencia, y explica que la simple repetici¨®n de una tarea mejore su ejecuci¨®n.

Cindy Lustig y Randy Buckner, de la Universidad de Washington, acaban de demostrar que la memoria impl¨ªcita funciona bastante bien en los pacientes de Alzheimer, al menos en las fases iniciales de la enfermedad. El trabajo, que se presenta hoy en la revista t¨¦cnica Neuron, sugiere un tipo preciso de entrenamiento que puede aliviar los efectos del Alzheimer y otras demencias en sus fases tempranas.

Lustig y Buckner han sometido a 91 personas (j¨®venes y personas mayores con y sin Alzheimer) a una prueba para evaluar su memoria impl¨ªcita, y han examinado al mismo tiempo su cerebro mediante resonancia magn¨¦tica funcional, una t¨¦cnica que permite visualizar qu¨¦ zonas cerebrales se activan en cada momento.

La prueba consiste en asignar cada palabra de una lista a una categor¨ªa sem¨¢ntica. Por ejemplo, decidir si or¨¦gano pertenece a la categor¨ªa "ser vivo" o "materia inerte". La primera vez que aparece or¨¦gano, esta tarea consume alrededor de un segundo (un poco menos en los controles y un poco m¨¢s en los pacientes). Pero, si la misma palabra aparece m¨¢s tarde, la ejecuci¨®n se acorta entre 0,1 y 0,2 segundos en ambos grupos: una prueba t¨ªpica de memoria impl¨ªcita.

Pautas neuronales

Cuando la persona trabaja con una palabra que aparece por primera vez, su cerebro experimenta una intensa activaci¨®n del l¨®bulo prefrontal, la parte m¨¢s anterior del cerebro, responsable de las m¨¢s altas y abstractas funciones cognitivas. La repetici¨®n de la palabra no s¨®lo reduce el tiempo de ejecuci¨®n, sino tambi¨¦n el grado de activaci¨®n de ese l¨®bulo cerebral. Esta pauta de atenuaci¨®n neuronal, que es un fiable indicador de la memoria impl¨ªcita en un joven sano, se observa tambi¨¦n en los pacientes poco avanzados de Alzheimer.

El trabajo contradice estudios anteriores, pero en aqu¨¦llos las pruebas empezaban por presentar una lista de palabras (una de ellas es tabla, por ejemplo), y despu¨¦s se presentaba una ra¨ªz l¨¦xica (por ejemplo, tab) y se ped¨ªa completarla. Las personas sanas responden r¨¢pidamente tabla (grabada en la memoria impl¨ªcita gracias a la lista precedente), pero los pacientes de Alzheimer responden con la misma lentitud hayan visto o no antes la palabra.

Ese fracaso, seg¨²n los cient¨ªficos de Washington, se debe a que la primera fase (leer palabras) requiere procesos cerebrales distintos que la segunda (completar ra¨ªces). Para que los pacientes se beneficien, habr¨¢ que entrenarles con tareas que requieran el mismo tipo de procesamiento neuronal que el objetivo deseado, como en el ejemplo de asignar palabras a categor¨ªas sem¨¢nticas.