La nave espacial 'Cassini' env¨ªa las primeras im¨¢genes de la luna Tit¨¢n de Saturno

La nave espacial Cassini-Huygens, que el pasado d¨ªa 1 se puso en ¨®rbita de Saturno, est¨¢ ya enviando informaci¨®n interesante del sistema del planeta de los anillos. Este fin de semana ha transmitido im¨¢genes de la luna Tit¨¢n, en cuya superficie est¨¢ previsto que descienda dentro de seis meses la sonda Huygens de la Agencia Europea del Espacio. Las im¨¢genes, realizadas con sensores de infrarrojo y de luz visible, muestran rasgos del hemisferio sur de ese cuerpo que hasta ahora eran desconocidos. Toda la informaci¨®n llega a laboratorio JPL, del Instituto de Tecnolog¨ªa de California, que desarrolla programas de la NASA.

La sala de control de JPL es un sitio de los que enciende la fantas¨ªa de cualquier escritor de ciencia ficci¨®n: desde ella se mantiene contacto actualmente con una veintena de misiones de exploraci¨®n planetaria, desde las Voyager, que est¨¢n en los limites del sistema solar, hasta la Star Dust, que trae a la Tierra muestras de polvo cometario. Estos d¨ªas casi todo gira en torno a Cassini-Huygens. Casi medio centenar de personas siguieron desde la sala la inserci¨®n en ¨®rbita de la nave en Saturno, muchasante los puestos clave de control.

Pero no todo es Saturno. Una de las grandes pantallas de la sala muestra una informaci¨®n de enorme importancia en JPL: "Spirit, 183 d¨ªas", "Opportunity, 162 d¨ªas". "Es el tiempo transcurrido desde que cada uno de los dos rover llegaron a la superficie de Marte", explic¨® el jefe de ingenier¨ªa de propulsi¨®n de Cassini, Todd Barber.

El JPL sigue volcado en la misi¨®n al planeta rojo. En otra dependencia, la llamada sala de arena, un recinto cubierto con el suelo de tierra rojiza, est¨¢ un robot gemelo de Spirit y Opportunity que se utiliza para ensayar movimientos de las m¨¢quinas en Marte. Ahora est¨¢n estudiando el comportamiento de las ruedas de Spirit. "Hemos detectado un consumo de electricidad ligeramente superior a lo normal en una de ellas, pero no es nada serio, Spirit puede continuar desplaz¨¢ndose incluso con cuatro ruedas de las seis que lleva", explic¨® Charles Elachi, director de JPL.