El banco brit¨¢nico HBOS confirma que estudia una contraoferta por el Abbey

El banco brit¨¢nico HBOS confirm¨® ayer que est¨¢ estudiando la posibilidad de presentar una contraoferta para hacerse con el Abbey. El Santander Central Hispano alcanz¨® la semana pasada un acuerdo con la direcci¨®n del Abbey para adquirir el banco por el equivalente a 13.400 millones de euros, pero el acuerdo debe ser ratificado por los accionistas y podr¨ªa quedar en papel mojado si ¨¦stos se inclinan por una oferta superior. El inter¨¦s del HBOS por Abbey fue adelantado el domingo por The Sunday Telegraph, que fij¨® su oferta en torno a los 13.600 millones de euros.

El HBOS -fruto de la fusi¨®n, hace tres a?os, del Bank of Scotland y Halifax- es el primer banco hipotecario del Reino Unido. Una hipot¨¦tica uni¨®n con el Abbey supondr¨ªa reforzar este liderazgo: Abbey es el segundo banco hipotecario del pa¨ªs, y la entidad resultante acaparar¨ªa un 33% del mercado hipotecario brit¨¢nico. Adem¨¢s, controlar¨ªa un 20% de las cuentas corrientes del pa¨ªs, con 40 millones de clientes. Su valor rondar¨ªa los 54.000 millones de euros, con una presencia focalizada en el Reino Unido.

La entidad financiera confirm¨® ayer su inter¨¦s por el Abbey en una escueta nota enviada a la autoridad burs¨¢til de Londres, en la que afirma que est¨¢ "en las fases preliminares para estudiar si una combinaci¨®n con Abbey puede ser del inter¨¦s de sus accionistas". La nota a?ade que "esos estudios pueden llevar o no a la presentaci¨®n de una oferta". HBOS ha encargado al banco de inversiones Lazards que prepare una posible contraoferta.

El silencio del Santander

Fuentes del Santander declinaron valorar la posibilidad de que su sonada oferta transfronteriza por el Abbey se complique. "Lo ¨²nico cierto" es la oferta del Santander, recordaron. La entidad presidida por Emilio Bot¨ªn, que la semana pasada present¨® su oferta junto al consejero delegado del Abbey, Luqman Arnold, comunic¨® a la CNMV que deber¨¢ obtener autorizaci¨®n de la junta de accionistas para reducir su capital, tal y como prev¨¦ en el programa de recompra de acciones formulado como parte de la operaci¨®n de compra del banco brit¨¢nico. El SCH va a adquirir acciones propias por hasta un 4% de su capital social, para evitar la diluci¨®n de cotizaci¨®n que se producir¨¢ por la ampliaci¨®n prevista para atender el canje accionarial con Abbey.

Las acciones de Abbey se dispararon ayer hasta rozar los 585 peniques, muy por encima de los 567 peniques a que cerr¨® el viernes y de los 553 peniques por acci¨®n que ofrece el SCH. El banco espa?ol complementa esa oferta, en forma de intercambio de acciones, con sendos dividendos, que elevan el precio final a 584 peniques por acci¨®n.

Desde que el Santander anunci¨® su oferta, la prensa brit¨¢nica especula con una contraoferta. Pero tambi¨¦n recuerda que las autoridades de la competencia impidieron en 2001 que Lloyds TSB engullera a Abbey porque esperaba que esta entidad se convirtiera en el quinto banco del pa¨ªs. Pero ha sido el HBOS el banco que se ha convertido en la alternativa a los cuatro grandes: HSBC, Royal Bank of Scotland, Barclays y Lloyds TSB. La autoridad de la competencia, que seg¨²n algunos analistas analizar¨ªa una oferta brit¨¢nica por Abbey con par¨¢metros distintos a los que emple¨® al frenar el acuerdo con Lloyds, podr¨ªa imponer condiciones a una operaci¨®n HBOS-Abbey para impedir problemas de competencia en los cr¨¦ditos hipotecarios.

La oferta del SCH parece haber despertado el apetito de los grandes bancos, y la prensa se?ala al poderoso HSBC entre los que tienen m¨¢s ganas de comer.