Accidentado paseo de los dos tripulantes de la Estaci¨®n Espacial

Los dos tripulantes de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) realizaron ayer una accidentada salida al espacio de cuatro horas y media para preparar el muelle de atraque de los futuros cargueros europeos Automated Transfer Vehicle (ATV). Por primera vez durante un paseo espacial, la ISS deshabitada se desestabiliz¨® y perdi¨® su orientaci¨®n temporalmente, dejando a los astronautas sin comunicaci¨®n con la Tierra. Desde el centro de control en Mosc¨² se encendieron los propulsores del m¨®dulo ruso para recuperar la orientaci¨®n.

Tras alterarse la orientaci¨®n del laboratorio orbital a consecuencia de una desestabilizaci¨®n no explicada que coincidi¨® con su salida, el ruso Guennadi Padalka y el estadounidense Michael Fincke quedaron durante 20 minutos sin poder informar a la Tierra sobre su estado y el desarrollo de los trabajos en el espacio exterior. El portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) ruso, Vs¨¦volod L¨¢tishev, explic¨® en conversaci¨®n telef¨®nica que, una vez restablecida la comunicaci¨®n, a los astronautas se les pidi¨® que se apartaran lo m¨¢s posible de la ISS para que se pudieran encender los propulsores menores del m¨®dulo ruso Zvezda, que devolvieron a la estaci¨®n su orientaci¨®n correcta.

Por primera vez en el espacio exterior, Fincke y Padalka pudieron sentir el tir¨®n ocasionado tras el encendido de los propulsores del m¨®dulo donde precisamente estaban trabajando, a 385 kil¨®metros de altura, sujetos ¨²nicamente por cables.

Sin embargo, el centro de control inform¨® de que los astronautas concluyeron todos los trabajos previstos antes de tiempo y que se encuentran en "perfectas condiciones". Padalka y Fincke regresaron a la ISS a las 13.27 hora peninsular espa?ola, es decir cuatro horas y 29 minutos despu¨¦s de haber salido al espacio a trav¨¦s de la esclusa Pirs, situada en el m¨®dulo Zvezda, aunque inicialmente la salida deb¨ªa durar cinco horas y 47 minutos.

"Es la primera vez que ocurre algo as¨ª", coment¨® a la agencia Interfax David Woolf, representante de la NASA en el CCVE, aunque subray¨® el hecho de que, una vez recuperada la orientaci¨®n de la ISS, Fincke y Padalka continuaron su trabajo. Otro portavoz subray¨® la sangre fr¨ªa mostrada por los astronautas durante el percance.

Los gir¨®scopos

Expertos del CCVE precisaron que la p¨¦rdida de orientaci¨®n de la estaci¨®n espacial se debi¨® a una sobrecarga de los tres gir¨®scopos. El jefe del programa ruso de vuelos tripulados en la ISS, Vlad¨ªmir Soloviov, opin¨® que es posible que la sobrecarga de los gir¨®scopos la hubiera producido la "fren¨¦tica actividad de la tripulaci¨®n" durante la caminata espacial. Seg¨²n Soloviov, los astronautas pudieron hacer desde el exterior que se "balancease" la estaci¨®n, que tiene una masa equivalente a 320 toneladas, y a consecuencia de ello se pudieron producir "excitaciones din¨¢micas" que afectaron a los gir¨®scopos. Soloviov a?adi¨® que expertos rusos y estadounidenses analizan la informaci¨®n telem¨¦trica para establecer la causa de la aver¨ªa. La anterior salida de los dos astronautas, el mes pasado, fue precisamente para arreglar uno de los cuatro gir¨®scopos originales, uno de los cuales ya no funciona.

Durante la salidade ayer los astronautas instalaron tres reflectores l¨¢ser y otros instrumentos que servir¨¢n para guiar los futuros acoplamientos de los cargueros ATV, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA). El primer aparato de esta serie, el Julio Verne, se acoplar¨¢ a la ISS en 2005, tras su lanzamiento por un cohete Ariane 5, con lo que se pondr¨¢ fin al monopolio que ostenta Rusia en el ¨¢mbito de los cargueros espaciales autom¨¢ticos, con sus naves Progress, m¨¢s peque?as que las ATV.

El tercer tipo de naves que pueden transportar cargas a la ISS son los transbordadores estadounidenses, pero la NASA suspendi¨® sus vuelos indefinidamente tras la cat¨¢strofe del Columbia en febrero de 2003, cuando murieron todos sus tripulantes.