Generaci¨®n de hidrocarburos en las profundidades terrestres

Puede que la materia vegetal muerta desde hace mucho tiempo no sea la ¨²nica fuente de hidrocarburos. A 20 kil¨®metros o m¨¢s de profundidad, con temperaturas infernales y presiones 50.000 veces mayores que la del nivel del mar, es posible que la misma tierra est¨¦ generando metano, seg¨²n unos cient¨ªficos que han sometido a presi¨®n roca com¨²n y agua para reproducir estas condiciones.

El descubrimiento afecta a una antigua pol¨¦mica sobre el origen del petr¨®leo y si ha sido la vegetaci¨®n en descomposici¨®n o procesos inorg¨¢nicos los que han generado los dep¨®sitos. La mayor¨ªa de los expertos est¨¢ de acuerdo en que los dep¨®sitos de petr¨®leo y gas natural comercialmente importantes tienen origen biol¨®gico.El trabajo, encabezado por Henry Scott, se realiz¨® en el laboratorio geof¨ªsico de la Instituci¨®n Carnegie de Washington y aparece en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

Inspiraci¨®n

Scott dice que el trabajo estaba inspirado en las teor¨ªas de Thomas Gold, que muri¨® en junio pasado, un astrof¨ªsico heterodoxo que produjo un torrente de ideas brillantes, muchas de ellas correctas. En la categor¨ªa a¨²n sin clasificar est¨¢ la tesis de Gold de que los hidrocarburos son un componente natural y abundante de la tierra que se filtra constantemente hacia la superficie; insinu¨® que los dep¨®sitos de petr¨®leo solo parecen ser biol¨®gicos en origen porque est¨¢n contaminados de sustancias producidas por microbios que se alimentan de productos qu¨ªmicos y que habitan bajo la superficie terrestre. Varios aspectos de la teor¨ªa de Gold han sido corroborados, entre ellos el descubrimiento de los microbios que habitan bajo la superficie, as¨ª como ciertas fuentes de gas metano que claramente no son biol¨®gicas.

Lo que hizo Scott es descubrir que a presiones correspondientes a las que hay a 20 kil¨®metros de profundidad, el agua se desintegra y sus ¨¢tomos de hidr¨®geno se unen a los ¨¢tomos de carbono de la roca de m¨¢rmol para formar metano. "Este trabajo hace pensar que el origen del gas natural, que los occidentales hemos asumido que es principalmente biol¨®gico, pudiera no serlo tanto", dice Dudley Herschbach, qu¨ªmico de Harvard ganador de un Premio Nobel y coautor del estudio.

El equipo de cient¨ªficos dice que el descubrimiento sobre la generaci¨®n de metano "tiene grandes implicaciones para el presupuesto de hidrocarburos del planeta". Los investigadores tienen intenci¨®n de ver si se pueden generar hidrocarburos m¨¢s complejos, como el etano y el butano, a las grandes presiones reintantes en capas todav¨ªa m¨¢s profundas de la tierra.