El 'SpaceShipOne' gana la carrera del turismo espacial

El avi¨®n espacial privado SpaceShipOne obtuvo ayer el premio X Ansari, dotado con 10 millones de d¨®lares (8,15 millones de euros) al completar con ¨¦xito su segundo vuelo suborbital en seis d¨ªas hasta una altura superior a los 100 kil¨®metros, la frontera del espacio. El galard¨®n, que pretende fomentar el turismo espacial, fue anunciado por Peter Diamandis, presidente de la fundaci¨®n estadounidense que lo otorga.

"Esto es un hito para la humanidad", asegur¨® tras el aterrizaje de SpaceShipOne a las 17.14 de ayer el presidente de la Sociedad de Turismo Espacial, John Spencer. Burt Rutan, dise?ador del avi¨®n espacial, Paul G. Allen, el multimillonario que ha financiado la aventura, y Richard Branson, el propietario de las aerol¨ªneas Virgin que anuncia vuelos semejantes comerciales a partir de 2007, fueron testigos, adem¨¢s de varios miles de curiosos y entusiastas del espacio, de la haza?a en el aeropuerto del desierto de Mojave (California). El avi¨®n espacial fue tripulado esta vez por Brian Binnie, de 51 a?os, un veterano piloto de pruebas que manej¨® el SpaceShipOne en su primer vuelo supers¨®nico el pasado 17 de diciembre, en el centenario del vuelo de los hermanos Wright que abri¨® la era de la aviaci¨®n. En los dos vuelos anteriores, uno de prueba en junio y el primero oficial el 29 de septiembre, el piloto fue Mike Melvill, de 62 a?os. Al bajarse ayer del avi¨®n, Binnie asegur¨®: "Ha sido una experiencia fant¨¢stica".

El SpaceShipOne despeg¨® colgado de otro avi¨®n a las 16, hora espa?ola, y 49 minutos despu¨¦s se separ¨® de ¨¦ste a unos 15 kil¨®metros de altura. Entonces el piloto encendi¨® durante casi 90 segundos el motor cohete experimental y con este impulso el avi¨®n espacial alcanz¨® los 112 kil¨®metros de altura. Bati¨® su propio r¨¦cord anterior, de 102,87 kil¨®metros, y tambi¨¦n el de cualquier avi¨®n lanzado desde otro avi¨®n, que lo ten¨ªa desde 1963 el X-15, un veh¨ªculo experimental de la NASA que hab¨ªa alcanzado los 108 kil¨®metros.

El premio lo pagar¨¢ la compa?¨ªa de seguros que acept¨® suscribir una p¨®liza por esa cantidad, apostando porque no se conseguir¨ªan cumplir las condiciones fijadas, informa The New York Times. La p¨®liza fue pagada por el empresario tejano de telecomunicaciones Anousheh Ansari, en nombre de la Fundaci¨®n Premio X, que pretende impulsar los vuelos comerciales.

Ayer, en Mojave, estaban representantes de todas las empresas de turismo espacial. Algunas ya llevaron turistas -millonarios todos ellos- a la estaci¨®n espacial rusa Mir, ahora abandonada, y tienen clientes en lista de espera. Branson anunci¨® vuelos al elevado precio de 155.000 euros. Los otros competidores inscritos en el premio, ninguno de los cuales ha volado todav¨ªa, mostraron buen perder pero se?alaron que el primero en algo no tiene por qu¨¦ ser el m¨¢s importante en el futuro.