Un ensayo dirigido por un m¨¦dico espa?ol logra un avance crucial contra la malaria

Un equipo cient¨ªfico dirigido por un m¨¦dico espa?ol ha ensayado una vacuna experimental que evita el 58% de los episodios m¨¢s graves de malaria en los ni?os menores de cuatro a?os. Los resultados del estudio representan "un hito", seg¨²n sus autores, "un antes y un despu¨¦s" en la lucha contra la enfermedad que m¨¢s ni?os mata en el mundo, la gran mayor¨ªa de ellos en ?frica. La directora de investigaci¨®n en vacunas de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), Marie Paule Kieny, afirm¨® ayer que "los resultados indican que es posible conseguir una vacuna eficaz contra la malaria que potencialmente puede salvar la vida a millones de ni?os". Para la OMS, el trabajo es "prometedor e importante". "Es la primera demostraci¨®n de que una vacuna tiene eficacia contra la forma m¨¢s grave de malaria en ni?os", dijo Kieny.

"Potencialmente puede salvar la vida a millones de ni?os", seg¨²n la OMS

Los fondos aportados por la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates han sido imprescindibles

"Estos resultados ponen fin al debate de si es factible o no crear una vacuna que protege contra la malaria", declar¨® ayer Pedro Alonso, el m¨¦dico que dirigi¨® el ensayo. "Lo que ahora podemos afirmar con una contundencia que antes no hubiera sido posible es que s¨ª, efectivamente, es factible". Quedan m¨¢s ensayos por delante pero, "si las cosas siguen por buen camino", seg¨²n Alonso, la vacuna, que ahora mismo a¨²n est¨¢ en fase experimental, se podr¨ªa empezar a administrar "a gran escala de aqu¨ª a cinco a?os".

Dado que mueren entre uno y tres millones de ni?os al a?o de malaria, y que hoy se considera probable que la vacuna final tenga m¨¢s de un 50% de eficacia, las consecuencias del trabajo de investigaci¨®n que se ha hecho prometen tener un impacto ben¨¦fico en la salud p¨²blica, y a su vez en las condiciones econ¨®micas, del continente africano.

Los resultados del ensayo, llevado a cabo con m¨¢s de 2.000 ni?os de entre uno y cuatro a?os en una cl¨ªnica en Mozambique financiada por la cooperaci¨®n espa?ola, se presentan ma?ana en The Lancet. El art¨ªculo, escrito por Alonso, lo firman 24 cient¨ªficos que participaron en la investigaci¨®n. Las instituciones que participaron en ella fueron el hospital Cl¨ªnico de Barcelona, donde Alonso ejerce de director del centro de salud internacional; el Centro de Investigaci¨®n en Salud de Manhi?a (Mozambique) que dirige Alonso y financia el Gobierno espa?ol; la empresa farmac¨¦utica multinacional Glaxo SmithKline (GSK), que lleva 20 a?os trabajando en el desarrollo de esta vacuna; y la Fundaci¨®n Bill and Melinda Gates, cuyo dinero, canalizado en gran medida a trav¨¦s de un organismo llamado la Malaria Vaccine Initiative, ha sido imprescindible.

Representantes de estos grupos, una fusi¨®n sin precedentes de los sectores p¨²blicos y privados a nivel internacional, participaron ayer en una teleconferencia desde Londres en la que estuvieron presentes periodistas de todo el mundo. El primero en hablar fue Alonso, que anunci¨® las cifras obtenidas en el ensayo. El dato m¨¢s significativo fue que la vacuna evit¨® el 58% de los episodios graves de malaria, manifestaciones de la enfermedad que amenazan la vida de los ni?os. Incluso m¨¢s esperanzador, porque indica que cuanto m¨¢s peque?o es el ni?o m¨¢s eficaz es la vacuna, la eficacia de la vacuna contra los episodios graves asciende al 77% en los ni?os de menos de dos a?os. En general, la vacuna evit¨® los episodios de malaria (graves o leves) el 30% de los ni?os. Anualmente se dan unos 300 millones de casos de malaria en el mundo.

"Se ha marcado un hito importante en la batalla de la humanidad contra la malaria", declar¨® Jean Stephenne, presidente de GSK Biologicals, en la teleconferencia de ayer. "La vacuna demuestra que s¨ª podemos proteger a los ni?os de esta devastadora enfermedad, la principal causa de muerte para los ni?os africanos. Estamos comprometidos a avanzar lo m¨¢s r¨¢pido posible en la pr¨®xima fase del ensayo; y estamos tambi¨¦n comprometidos a que, el d¨ªa en que la vacuna se pueda administrar, los precios ser¨¢n razonables y asequibles para la gente que m¨¢s la necesite".

Melinda Moree, directora de la Malaria Vaccine Initiative, afirm¨® que los resultados del ensayo marcaban un "antes y un despu¨¦s" al demostrar que una vacuna pod¨ªa reducir la malaria. "Estos resultados nos dan a todos la esperanza de que una vacuna est¨¢ a nuestro alcance", dijo Moree.

"Aquella cifra del 77% para los ni?os m¨¢s peque?os es algo que nos tiene realmente emocionados", declar¨® a su vez Regina Rabinovich, doctora especialista en enfermedades infecciosas de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates. "El ensayo en su totalidad marca un hito porque antes del ensayo s¨®lo hab¨ªa atisbos, sugerencias de que pod¨ªa existir una vacuna factible contra la malaria. No ten¨ªamos pruebas serias de que realmente podr¨ªa funcionar. Ahora tenemos pruebas irrefutables de que s¨ª ha funcionado una vacuna. Hemos entrado en una nueva fase y hemos cogido velocidad como nunca anteriormente. Aunque todav¨ªa se necesitan muchos m¨¢s recursos, mucha m¨¢s inversi¨®n, para finalizar el trabajo".

Ripley Ballou, el cient¨ªfico principal de GSK en los trabajos de desarrollo de la vacuna, se?al¨® que, aunque ha habido varios intentos anteriores de crear una vacuna contra la malaria, muy pocos hab¨ªan llegado a la fase de ensayos cl¨ªnicos, y menos todav¨ªa con la participaci¨®n activa de ni?os en ¨¢reas donde la malaria es end¨¦mica. "Y s¨®lo ha habido una vacuna que ha tenido un cierto impacto sobre el avance de la malaria, pero incluso en ese caso los resultados han sido marginales", dijo Ballou. "En cambio, este estudio ha dado resultados muy robustos en cuanto a la protecci¨®n contra la malaria cl¨ªnica y -lo cual es realmente lo m¨¢s importante- en el caso de la protecci¨®n contra la malaria grave, la que mata a tantos ni?os en ?frica. Los resultados han sido excepcionales. Ninguna otra vacuna contra la malaria nunca demostr¨® resultados como ¨¦stos".