La vacuna de la malaria desarrollada bajo direcci¨®n espa?ola prueba su eficacia duradera
El medicamento reduce el 49% de los casos severos durante un periodo de al menos 18 meses
"Si las cosas siguen por buen camino, la vacuna contra la malaria se podr¨¢ administrar a gran escala de aqu¨ª a cinco a?os", dec¨ªa hace un a?o Pedro Alonso, un m¨¦dico espa?ol que dirige el equipo cient¨ªfico que ha desarrollado una vacuna que evita aproximadamente la mitad de los episodios m¨¢s graves de esta enfermedad en ni?os menores de cuatro a?os. Y los ensayos cl¨ªnicos van viento en popa, a tenor de los resultados que publicar¨¢ ma?ana la revista m¨¦dica brit¨¢nica The Lancet: la vacuna no pierde eficacia al menos en 18 meses. Queda por ver ahora si mantiene esa eficacia al ser administrada a ni?os menores de un a?o.
Los hallazgos de este equipo se publicaron en octubre de 2004 en esta misma revista, y fueron considerados como un "hito" por las autoridades internacionales de medicina, pues demostraban que "era posible conseguir una vacuna eficaz contra la malaria que potencialmente puede salvar la vida a millones de ni?os", seg¨²n afirm¨® la directora de investigaci¨®n en vacunas de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), Marie Paule Kieny.
Cada a?o muere entre uno y tres millones de ni?os por malaria. As¨ª las cosas, que la vacuna tenga una eficacia final del 50% tendr¨ªa un impacto espectacular en la salud p¨²blica, sobre todo en ?frica. Hasta el momento, los resultados preliminares indicaban que la vacuna era eficaz durante al menos seis meses; los datos conocidos ahora indican que durante a?o y medio redujo la malaria cl¨ªnica en el 35% de los casos, y la severa en el 49%, lo que, seg¨²n los cient¨ªficos, "da garant¨ªas de la viabilidad futura" del medicamento.
En esta investigaci¨®n participan el hospital Cl¨ªnico de Barcelona, donde Alonso ejerce de director del centro de salud internacional; el Centro de Investigaci¨®n en Salud de Manhi?a (Mozambique) que dirige Alonso y financia el Gobierno espa?ol; la empresa farmac¨¦utica multinacional Glaxo SmithKline (GSK), que lleva 20 a?os trabajando en el desarrollo de esta vacuna; y la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates, cuyo dinero, canalizado en gran medida a trav¨¦s de un organismo llamado la Malaria Vaccine Initiative, ha sido imprescindible. Precisamente hace unos d¨ªas esta fundaci¨®n anunci¨® la mayor donaci¨®n privada de la historia contra esta enfermedad: 212,7 millones de euros a lo largo de cinco a?os, de los que 88,6 millones ir¨¢n para el proyecto de Alonso.
Los resultados hechos p¨²blicos en el citado art¨ªculo se basan en el seguimiento a 1.442 ni?os que recibieron en 2003 tres dosis de vacuna. En los 18 meses siguientes no recibieron ninguna dosis adicional. "Este ensayo responde a la pregunta crucial pendiente a partir de los datos sobre la eficacia a los seis meses publicados hace un a?o", ha explicado Alonso.
Las previsiones del equipo pasan porque para 2010 podr¨ªa incorporarse su f¨®rmula al calendario de vacunaciones del Mozambique, pa¨ªs en el que se est¨¢n realizando las pruebas. Seg¨²n la doctora Clara Men¨¦ndez (que firma tras Alonso el art¨ªculo de The Lancet) "lo importante es que, es la primera vez que una vacuna contra la malaria tiene una duraci¨®n tan prolongada". Queda por ver hasta cu¨¢ndo dura su eficacia, lo que se har¨¢ mediante la evaluaci¨®n semestral de los ni?os vacunados.
Pero sobre todo est¨¢ pendiente un an¨¢lisis fundamental, que comenz¨® a realizarse hace cuatro meses, y que prueba la efectividad de la vacuna en ni?os menores de un a?o. Fue en este punto donde la vacuna desarrollada por el doctor Manuel Patarroyo no dio los resultados esperados en las pruebas realizadas hace ya m¨¢s de una d¨¦cada en Tanzania.
Seis claves de la malaria
- La vacuna va dirigida contra el agente causal del tipo m¨¢s grave de malaria, el Plasmodium falciparum, un par¨¢sito unicelular que penetra en el flujo sangu¨ªneo humano a trav¨¦s de la picadura de un mosquito, Anopheles
- La malaria amenaza actualmente al 40% de la poblaci¨®n mundial, sobre todo en los pa¨ªses m¨¢s pobres del planeta. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), cerca de 300 millones de personas sufren un episodio agudo de malaria cada a?o, y mueren al menos un mill¨®n, casi todos ni?os del ?frica subsahariana.
- Junto al sida y la tuberculosis, la malaria es uno de los principales frenos al desarrollo de muchos pa¨ªses africanos. Seg¨²n la OMS, La malaria es la principal causa de muerte antes de los cinco a?os (20%), y da cuenta del 40% del gasto sanitario de los pa¨ªses afectados, del 40% de los ingresos hospitalarios y de casi la mitad de las consultas externas en los centros sanitarios.
- Los s¨ªntomas aparecen entre 9 y 14 d¨ªas despu¨¦s de la picadura del mosquito, e incluyen fiebre, dolor de cabeza y v¨®mitos. En ausencia de tratamiento, la infecci¨®n progresa con rapidez, y puede causar la muerte al destruir los gl¨®bulos rojos de la sangre, o tambi¨¦n generando co¨¢gulos en el cerebro y otros ¨®rganos vitales.
- Las terapias actuales contra la malaria siguen siendo imprescindibles, y los expertos coinciden en subrayar la necesidad de dise?ar nuevos f¨¢rmacos, ya que el plasmodio tiene una gran variabilidad y se hace con facilidad resistente a los tratamientos. Los medicamentos derivados de la planta china Artemisa annua (artesunato) se han mostrado muy ¨²tiles. En virtud de un acuerdo entre la OMS y la industria farmac¨¦utica, el tratamiento con artesunato cuesta cerca de un d¨®lar por ni?o en los pa¨ªses en que la malaria es end¨¦mica.
- Las telas mosquiteras, colocadas en la cama y tratadas con insecticidas, reducen la mortalidad infantil (por malaria y otras causas) en un 20%. Es una medida barata en relaci¨®n a su eficacia. Una red y el insecticida para un a?o cuestan menos de dos d¨®lares al a?o.
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