VPH, un virus muy silencioso

La iniciaci¨®n precoz en las relaciones sexuales y los frecuentes cambios de pareja, acompa?ados de una disminuci¨®n de la inmunidad, son algunos de los principales factores de riesgo para contraer la infecci¨®n por el virus del papiloma humano (VPH), tambi¨¦n llamado papilomavirus. En m¨¢s del 90% de los casos se considera una enfermedad de transmisi¨®n sexual; s¨®lo en un n¨²mero muy reducido, el contagio puede ser por v¨ªa vertical (de madre a hijo durante la gestaci¨®n o el parto) y por f¨®mites (por ejemplo, compartir ¨²tiles de aseo personal). El tabaquismo multiplica el riesgo.

Generalmente se trata de un proceso asintom¨¢tico que se cura espont¨¢neamente. Pero entre un 5% y un 10% de los casos el VPH se cronifica y puede evolucionar a un c¨¢ncer de cuello de ¨²tero o c¨¦rvix. Este agente infeccioso est¨¢ tambi¨¦n relacionado con los tumores de vagina y vulva en la mujer y con el 50% de los de pene en el hombre.

Detecci¨®n precoz. "La prueba de la citolog¨ªa c¨¦rvico-vaginal, tambi¨¦n llamada test de Papanicolau, no es concluyente a la hora de detectar o descartar con absoluta seguridad la presencia del virus. A veces sugiere la aparici¨®n de lesiones subcl¨ªnicas, que deben confirmarse mediante colposcopia o visualizaci¨®n del cuello del ¨²tero. Tampoco es detectable en sangre mediante una prueba de serolog¨ªa", afirma Jos¨¦ Antonio Vidart, jefe del servicio de ginecolog¨ªa del hospital cl¨ªnico San Carlos de Madrid.

Aunque el c¨¢ncer de c¨¦rvix es el segundo tumor maligno m¨¢s frecuente en la mujer, el 80% de las f¨¦minas que lo padecen habita en los pa¨ªses menos desarrollados. En este grupo poblacional se diagnostican cada a?o medio mill¨®n de casos. No obstante, por este proceso oncol¨®gico mueren cada a?o 13.000 mujeres en Europa y m¨¢s de 200.000 en el mundo, cuando podr¨ªa ser prevenido en el ciento por ciento de los casos si se detectase y tratase precozmente la infecci¨®n.

La prevenci¨®n del c¨¢ncer de c¨¦rvix es, a juicio de los expertos, la m¨¢s f¨¢cil de desarrollar mediante estrategias de prevenci¨®n primaria y secundaria. La primaria se llevar¨ªa a cabo mediante campa?as de informaci¨®n y educaci¨®n sanitaria, con el fin de que se evitasen los factores de riesgo y se emplearan en las relaciones sexuales m¨¦todos de barrera, como el preservativo.

La vacunaci¨®n ser¨ªa otra medida importante, seg¨²n han demostrado los resultados de varios estudios, como el publicado en 2002 en The New England Journal of Medicine sobre la cepa 16 (involucrada en m¨¢s del 50% de los casos).

Medidas de control. La prevenci¨®n secundaria se establecer¨ªa mediante la detecci¨®n y el control de mujeres con lesiones premalignas, que tardan unos diez a?os en convertirse en c¨¢ncer de c¨¦rvix. La mayor¨ªa de los tumores invasores de esta localizaci¨®n se da a partir de los 35 a?os de edad. La detecci¨®n temprana y el manejo terap¨¦utico de esas lesiones precancerosas alcanzar¨ªa una tasa de curaci¨®n completa superior al 95%.

La citolog¨ªa c¨¦rvico-vaginal o test de Papanicolau es la prueba de cribado m¨¢s utilizada actualmente en los pa¨ªses desarrollados. La periodicidad m¨¢s recomendada para la repetici¨®n de la citolog¨ªa es cada tres o cinco a?os, tras dos o tres ex¨¢menes anuales con resultados normales. Como demuestra este trabajo, la citolog¨ªa de cribado es una pr¨¢ctica com¨²n, pese a que en los ¨²ltimos cinco a?os la mitad de las espa?olas susceptibles de beneficiarse no se haya sometido a ella.

Nueva prueba. La Food Drug and Administration (FDA), que es el organismo de Estados Unidos que vela por la seguridad de los alimentos y los medicamentos, ya ha aprobado la nueva prueba de detecci¨®n del VPH, basada en el an¨¢lisis de hibridaci¨®n viral, una de las m¨¢s avanzadas t¨¦cnicas diagn¨®sticas de biolog¨ªa molecular, a la que se somete una peque?a muestra tomada del cuello del ¨²tero.

El movimiento Mujeres Europeas por la Prueba del VPH demanda, con el apoyo del Instituto Europeo de Salud de la Mujer, este test de detecci¨®n precoz, y seg¨²n su opini¨®n, si se estableciese una buena planificaci¨®n de cribado, el c¨¢ncer de c¨¦rvix llegar¨ªa a erradicarse con el tiempo.

Invertir en prevenir. Seg¨²n Xavier Bosch, jefe de epidemiolog¨ªa del c¨¢ncer del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa, que trabaja activamente en distintos estudios y acciones internacionales en el campo del VPH, toda campa?a de prevenci¨®n requiere una fuerte inversi¨®n inicial amortizable con el tiempo.

"La Agencia Internacional de Investigaci¨®n del C¨¢ncer acaba de reconocer que la prueba de detecci¨®n viral como t¨¦cnica primaria del cribado (se trata de identificar la patolog¨ªa tumoral antes de que empiece a dar s¨ªntomas, para poder actuar terap¨¦uticamente o someter a la paciente a controles m¨¦dicos) es cuanto menos tan efectiva como la citolog¨ªa convencional. Toda la literatura m¨¦dica revisada encuentra que el test del VPH es de un 10% a un 20% m¨¢s sensible que la citolog¨ªa convencional y entre un 5% y un 10% menos espec¨ªfico. Estamos ante una etapa muy interesante, sobre todo para los pa¨ªses que han de iniciar las actividades de prevenci¨®n," afirma Bosch.