La capilla cibern¨¦tica

Oraciones sustituidas por bits. La antigua capilla anexa al rectorado de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC), en Barcelona, albergar¨¢ a partir del 19 de noviembre el superordenador m¨¢s potente de Europa, el Mare Nostrum. Construido por IBM, ocupar¨¢ una gigantesca pecera de vidrio y hierro en la nave central del templo.

La capilla de Torre Girona, que data de 1920, fue desacralizada hace dos d¨¦cadas para destinarla a usos universitarios (clases, conferencias y conciertos). Tras consumir 19 toneladas de vidrio y 26 de hierro en su reforma, ser¨¢ la sede del Centro Nacional de Supercomputaci¨®n (CNS, que en el extranjero tendr¨¢ la denominaci¨®n de Barcelona Supercomputing Center). Destinado a la investigaci¨®n biom¨¦dica, aeroespacial y clim¨¢tica, entre otros ¨¢mbitos, el aparato, que calcula 40 billones de operaciones por segundo, entrar¨¢ en funcionamiento el 1 de enero de 2005. Si no hay sorpresas, ocupar¨¢ el cuarto lugar de la clasificaci¨®n Top 500 de los m¨¢s potentes superordenadores del mundo.

Mare Nostrum no es precisamente un ordenador de bolsillo. Varios camiones lo llevar¨¢n desde el centro t¨¦cnico de IBM en Madrid, donde se ha ensamblado y probado, a Barcelona. El montaje se prev¨¦ r¨¢pido: su construcci¨®n modular es del tipo enchufar y funcionar, como cuando en los equipos inform¨¢ticos caseros se conecta una impresora nueva o un esc¨¢ner. Los 4.564 procesadores que trabajar¨¢n en paralelo y los equipos de refrigeraci¨®n ocupar¨¢n tanto espacio como en la vieja era de las v¨¢lvulas: un cubo de vidrio de m¨¢s de 160 metros cuadrados por cinco de altura. El suelo t¨¦cnico, un espacio sobrepresurizado que hace llegar el aire fr¨ªo al recinto superior, esconde una mara?a de cables inform¨¢ticos y el¨¦ctricos.

La comodidad del inquilino es relevante. En plena acci¨®n, el superordenador disipa mucho calor: es b¨¢sico mantener una temperatura ambiente de 25 grados cent¨ªgrados y una humedad del 50%. En una instalaci¨®n soterrada, en el exterior, estar¨¢n ubicados los transformadores y los dep¨®sitos de agua.

El centro estar¨¢ abierto a visitas. El antiguo coro ha sido sustituido por unas hileras de butacas y una pantalla, desde donde se podr¨¢ exhibir el equipamiento. "Queremos acercar el mundo de la supercomputaci¨®n al p¨²blico; por ejemplo, alumnos de secundaria", explica Mateo Valero, investigador de la UPC especializado en arquitectura de computadores y director del nuevo centro.

La cola de peticiones para utilizar la m¨¢quina crece sin parar. Ha recibido numerosas propuestas de empresas y centros de investigaci¨®n: "Alg¨²n cient¨ªfico ya ha comentado que la necesitar¨ªa durante cinco meses", se?ala Valero. Habr¨¢ que esperar. Un comit¨¦ de expertos, que se constituir¨¢ pr¨®ximamente, ser¨¢ el que decidir¨¢ qui¨¦n y para qu¨¦ aplicaciones Mare Nostrum ceder¨¢ su precioso tiempo. "No queremos tener una m¨¢quina de 4.564 procesadores para que la utilicen 4.564 usuarios, sino que algunos cient¨ªficos investiguen con aplicaciones capaces de funcionar con los 4.564 procesadores al mismo tiempo", a?adi¨® Valero.

El CNS ha sido financiado por el Ministerio de Educaci¨®n y Ciencia (70 millones). Seg¨²n el consejero catal¨¢n de Universidades, Investigaci¨®n y Sociedad de la Informaci¨®n, Carles Sol¨¤, la Generalitat aportar¨¢ dos millones y medio de euros para la instalaci¨®n de la m¨¢quina, y una cantidad por determinar de los aproximadamente seis millones de euros anuales que ser¨¢n necesarios para su mantenimiento. El centro ha sido invitado a participar en el consorcio europeo de centros de supercomputaci¨®n DEISA y ya le ha concedido una ayuda inicial de 600.000 euros.

Pero el trabajo de Mare Nostrum tiene fecha de caducidad. La tecnolog¨ªa es implacable y dentro de tres o cuatro a?os este portento de la supercomputaci¨®n ser¨¢ superado por una nueva generaci¨®n de procesadores m¨¢s potentes y con menor consumo, asegura Mateo Valero.