Entre la fusi¨®n y la fisi¨®n

A pocos d¨ªas de que arranque la temporada de compras navide?as en Estados Unidos, el grupo de distribuci¨®n Kmart anunciaba la absorci¨®n de su rival Sears. La operaci¨®n, valorada en 11.500 millones de d¨®lares, crear¨¢ el tercer coloso comercial en el pa¨ªs. Los inversores esperan ahora que el matrimonio empresarial termine con las vulnerabilidades que sufren las dos cadenas en su gesti¨®n, para sobrevivir en un mercado dominado de forma aplastante por Wal-Mart y Target. Pero existen serias dudas y se teme que la fusi¨®n, en ¨²ltima instancia, forme parte de un plan ideado para liquidar a las dos compa?¨ªas.

El magnate Edward Lampert, el nuevo presidente del coloso, cuenta con una fortuna personal que asciende a 1.700 millones de d¨®lares

Los ingresos combinados de Kmart-Sears se estiman en 55.000 millones de d¨®lares, s¨®lo una quinta parte de la caja que hace Wal-Mart

Los consumidores estadounidenses est¨¢n cambiando de actitud a la hora de hacer las compras. Hasta hace pocos a?os, los mall -grandes superficies que integran diferentes tiendas y centros comerciales- eran el lugar de peregrinaci¨®n los fines de semana. Hoy, la gente prefiere ir a las cadenas de descuento Wall-Mart o Target, donde encuentran todo -comida, muebles, electrodom¨¦sticos, menaje- en un ¨²nico establecimiento para llenar sus carros y pagar de una sola vez al pasar por caja.

El 80% de las compras en EE UU, de hecho, se realizan en centros comerciales fuera de los mall, 20 puntos m¨¢s que hace una d¨¦cada. Sears estaba sufriendo en exceso esta nueva tendencia porque sus establecimientos est¨¢n dentro de los gigantescos centros comerciales. El magnate Edward Lampert, presidente de Kmart, y del que empiezan a decir que es el nuevo Warren Buffet o el George Soros de los negocios, lo ha entendido. "No es que sea d¨¦bil", se?ala en referencia a Sears, "se puede tener el mejor centro de distribuci¨®n, pero si los clientes no se acercan, ah¨ª est¨¢ el problema".

Lampert es el arquitecto y principal protagonista de la fusi¨®n entre Kmart y Sears, calificada de hist¨®rica en Wall Street. Su fondo de alto riesgo ESL -hedge fund- controla la cadena Kmart (53%) y es el principal accionista en Sears (15%). Es m¨¢s, est¨¢ considerado como el salvador de Kmart de la quiebra. Kmart se declar¨® en suspensi¨®n de pagos a comienzos de 2002, en plena crisis econ¨®mica, y super¨® la quiebra en mayo de 2003. Ahora la cadena de distribuci¨®n es una m¨¢quina de hacer dinero, aunque en ella persisten una serie de debilidades y problemas de gesti¨®n que la hacen vulnerable.

Operaci¨®n estrat¨¦gica

Lampert aprovech¨® la mala situaci¨®n financiera por la que atravesaba la compa?¨ªa para invertir y hacerse con su control gastando 1.000 millones de d¨®lares, mientras se iba reduciendo su deuda. Kmart, pasada la crisis sobre el papel, sigui¨® vendiendo activos durante los ¨²ltimos a?os para obtener efectivo y mejorar sus cuentas. De hecho, la inesperada fusi¨®n con Sears empez¨® a gestarse en junio, cuando esta ¨²ltima adquiri¨® 50 centros de la cadena comercial rival. El pasado verano, Edward Lampert y el consejero delegado de Sears, Alan Lacy, hablaron de una operaci¨®n estrat¨¦gica de mayor envergadura por la que Sears absorber¨ªa a Kmart.

Pero el mercado fue quien marc¨® la v¨ªa de la fusi¨®n y la continua subida de los t¨ªtulos de Kmart en el Nasdaq convirtieron a Sears en la v¨ªctima amistosa de la operaci¨®n. El acuerdo lleg¨® r¨¢pido entre Lampert y Lacy, y los t¨¦rminos de la operaci¨®n se discutieron con las ejecutivas respectivas a lo largo del mes de octubre. Lampert est¨¢ considerado como un hombre de negocios agresivo, inteligente, impaciente y muy discreto. Tras acabar sus estudios en la Universidad de Yale, empez¨® a trabajar en el banco de inversiones Goldman Sachs, y a los 25 a?os de edad fundo el fondo ESL, con 25 millones de d¨®lares de inversi¨®n, sin dejar de mencionar que a los 28 era propietario del equipo de b¨¦isbol Texas Rangers con el presidente George Bush.

El ESL est¨¢ considero en Wall Street como el club de los inversores privados m¨¢s ricos de EE UU. Entre los clientes de Lampert se encuentra el icono medi¨¢tico David Geffen y el fundador de la compa?¨ªa inform¨¢tica Dell, Michael Dell. Para poder formar parte de este fondo, los inversores deben dar a Lampert como m¨ªnimo 10 millones de d¨®lares, que despu¨¦s se encarga de gestionar durante cinco a?os. El ESL s¨®lo ha perdido dinero un a?o desde que lo creara hace 14. Su fortuna personal se estima en 1.700 millones de d¨®lares, lo que le coloca en el puesto 142 del ranking de la revista Forbes de los hombres m¨¢s ricos de EE UU.

El magnate neoyorquino es especialista en poner el ojo en compa?¨ªas infravaloradas y en los mercados latentes, se hace con un puesto en su consejo de administraci¨®n y despu¨¦s dice a los directivos c¨®mo deben gestionarla para que sea rentable. "Es de esas personas que cuando hablan te hacen pensar", se?ala Charles Elson, uno de los miembros del consejo de administraci¨®n de AutoZone, tambi¨¦n controlada por el fondo ESL. "Es el mejor gestor financiero de su generaci¨®n", a?aden desde Fort Worth. En Wall Street dicen que "es un genio". Pero muchos ejecutivos no aguantan la presi¨®n y abandonan.

Lampert ser¨¢ el presidente de Sears Holding mientras que Lacy ocupar¨¢ el puesto de consejero delegado en la nueva entidad. Los ingresos combinados del coloso se estiman en 55.000 millones de d¨®lares y tendr¨¢ 3.500 establecimientos comerciales. Pero esto apenas representa una quinta parte de la caja que hace Wal-Mart. Un cambio brutal si se tiene en cuenta que a finales de los a?os setenta las ventas de Wal-Mart representaban apenas un 5% de las de Kmart. Pero la mala gesti¨®n de Kmart le hizo imposible competir con el formato de negocio casi perfecto de Wal-Mart. Del otro lado est¨¢ la competencia de Home Depot y Lowes, con un modelo similar al de Wal-Mart y Target, que estrangulan el negocio renqueante de Sears.