"La erradicaci¨®n de la poliomielitis puede conseguirse a finales de 2005"

La erradicaci¨®n de la poliomielitis puede conseguirse a finales de 2005 si se cumple la ¨²ltima campa?a de vacunaci¨®n de la Iniciativa Mundial para la Erradicaci¨®n de la Poliomielitis y se mantiene el compromiso adquirido por los Gobiernos de los pa¨ªses en los que todav¨ªa esta afecci¨®n es end¨¦mica (India, Pakist¨¢n, Afganist¨¢n, Egipto, N¨ªger y Nigeria). ?ste es el reto de David Heymann, responsable en la Organizaci¨®n Mundial de la Salud para la erradicaci¨®n de esta enfermedad desde 2003, que ha participado en Madrid en un simposio sobre evoluci¨®n de las enfermedades infecciosas.

Heymann, de 58 a?os, nacido en Pensilvania (EE UU), explica que a la lucha por detener la poliomielitis se le ha dedicado la mayor campa?a mundial de salud p¨²blica realizada en la historia: m¨¢s 15 a?os de trabajo, unos 3.000 millones de d¨®lares de inversi¨®n y el esfuerzo de 200 pa¨ªses y 20 millones de voluntarios. Esta ingente operaci¨®n ha reducido el n¨²mero de infectados de los 350.000 de 1988 a 943, seg¨²n datos del pasado 18 de noviembre.

"El control de las infecciones mejorar¨ªa si los cient¨ªficos antepusieran el beneficio p¨²blico a la publicaci¨®n de sus investigaciones"

"Las enfermedades emergentes como el sida o las reemergentes como la malaria pueden surgir y extenderse en cualquier pa¨ªs"

"En 2003 el nuevo director general de la OMS, Lee Jong-Wook, dio prioridad a esta enfermedad. Ten¨ªamos distintos frentes: la poblaci¨®n de religi¨®n musulmana no se quer¨ªa vacunar; la polio rebrot¨® en pa¨ªses que hab¨ªan quedado libres de esta enfermedad, y apenas un mes despu¨¦s de empezar mi trabajo, Nigeria, cuyos estados federados del norte manten¨ªan relaciones dif¨ªciles con los del sur, interrumpi¨® la vacunaci¨®n durante 11 meses por rumores que dec¨ªan que la vacuna produc¨ªa esterilidad", explica Heymann.

Este experto explica c¨®mo despu¨¦s de laboriosas reuniones se ha conseguido transmitir a la poblaci¨®n musulmana que la vacuna es segura, y c¨®mo en Nigeria, a trav¨¦s de un proceso de consenso entre el Gobierno federal y los gobiernos de los estados, la vacunaci¨®n se pudo reanudar en agosto de 2004. Como consecuencia de estos incidentes se ha tenido que vacunar a todos los ni?os de ?frica otra vez.

"La erradicaci¨®n de la polio se puede conseguir porque el virus no tiene ning¨²n otro reservorio en la naturaleza y al mismo tiempo existe una vacuna eficaz y barata que puede ser administrada en forma de gotas. Pero necesitamos la colaboraci¨®n de todos los gobiernos para que la vacunaci¨®n llegue a todos los sectores de la poblaci¨®n", dice.

La Iniciativa Mundial para la Erradicaci¨®n de la Poliomielitis surgi¨® por el impulso de la Asociaci¨®n Rotaria Internacional que en 1985, junto con la OMS, Unicef y el Centro para el Control y Prevenci¨®n de enfermedades infecciosas (CDC) de Atlanta (Estados Undios), crearon una sociedad para que todos los ni?os del mundo tuvieran acceso a las vacunas. En 1988 se cre¨® una comisi¨®n en la Asamblea Mundial de la Salud con el objetivo de erradicar la enfermedad en 2000, objetivo que no se alcanz¨®.

Heymann destaca que las enfermedades infecciosas constituyen la segunda causa de mortalidad en el mundo despu¨¦s de las cardiovasculares y son responsables del 45% de las muertes en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo.

"Es muy importante comprender que las enfermedades infecciosas, tanto las emergentes como el sida, o las reemergentes como la malaria, pueden surgir en todos los pa¨ªses del mundo, ya sean desarrollados o en v¨ªas de desarrollo. Yo puedo estar hoy en Madrid y ma?ana en Kinshasa, capital de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. Y, puedo, por ejemplo, coger una enfermedad aqu¨ª y transportarla a esta ciudad, o puedo infectarme all¨ª y llev¨¢rmela a casa. Todo esto en menos de 24 horas. La enfermedad puede estar todav¨ªa en periodo de incubaci¨®n y yo ni siquiera saber que estoy enfermo", explica.

La erradicaci¨®n o extensi¨®n de la mayor parte de estas enfermedades depende en gran medida del comportamiento del ser humano: la viruela, que caus¨® la muerte de cerca de tres millones de personas en 1967, se erradic¨® en 1980; la viruela de los monos, que apareci¨® en 1970 por un cruce entre el virus del animal y el del hombre, todav¨ªa contin¨²a siendo un problema en ?frica; y el virus del sida se extiende ahora por todo el mundo porque se modificaron los comportamientos sexuales sin adoptar medidas preventivas

Otro tanto ocurri¨® con el c¨®lera, patolog¨ªa que estuvo erradicada durante m¨¢s de 100 a?os y rebrot¨® en 1991 porque una oveja infect¨® el pescado del puerto de Lima (Per¨²); luego se extendi¨® por todo el pa¨ªs y a otros lugares de Am¨¦rica. El dengue, una enfermedad grave que puede aparecer en forma de fiebre o hemorr¨¢gica, afectaba en 1960 a muy pocos pa¨ªses de Am¨¦rica del Sur y de Asia, pero ahora se ha extendido a tres continentes por el mosquito Aedes.

En opini¨®n de Heymann, la respuesta a las enfermedades infecciosas depende de numerosos factores, entre los que destacan las medidas preventivas tanto de la poblaci¨®n como de los profesionales sanitarios, y la actuaci¨®n de los Gobiernos. "La poblaci¨®n debe ser consciente de que las enfermedades infecciosas se pueden prevenir en un n¨²mero muy importante de casos adoptando medidas tan sencillas como lavarse las manos con frecuencia, beber agua potable, mantener una distancia de seguridad con las personas que est¨¢n enfermas, asegur¨¢ndose de que reciben tratamiento y acudiendo al m¨¦dico si se encuentran mal. Cuando surgi¨® el SARS, el solo hecho de instalar unos aseos distribuidos por toda la ciudad de Hong Kong para que la gente pudiera lavarse las manos contribuy¨® a frenar la epidemia y, adem¨¢s, redujo la tasa de todas las infecciones pulmonares en la isla", dice.

Heymann dirigi¨® la puesta en marcha de la Red Global de Vigilancia y Respuesta Epid¨¦mica del SARS, el instrumento que permiti¨® detectar y controlar la dolencia, cuando era director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles en la OMS. "Las enfermedades infecciosas deben tener unos buenos mecanismos de detecci¨®n y respuesta a escala nacional, pero si fallan, como ocurri¨® en China, y si la enfermedad se extiende internacionalmente, debe existir un sistema de respuesta global que encuentre la enfermedad y la pare. Si no hubiera habido un sistema global para detectar esta enfermedad precozmente, quiz¨¢ nunca hubi¨¦ramos podido liberarnos de ella", agrega.

Heymann vaticina que el control de las enfermedades infecciosas podr¨ªa ser muy alentador si, en determinadas situaciones y ante estas patolog¨ªas, los cient¨ªficos estuvieran m¨¢s interesados en el beneficio p¨²blico que en mantener sus investigaciones en secreto para luego publicarlas en revistas cient¨ªficas: "La respuesta del SARS demostr¨® por primera vez que todos los pa¨ªses pueden trabajar juntos para prevenir la expansi¨®n de estas dolencias, y el mismo sistema de esta red ya se est¨¢ utilizando para la prevenci¨®n de otras enfermedades como la gripe aviar".