?D¨®nde empieza Marilyn?

?C¨®mo reconocemos una cara familiar? Tal vez todas las caras posibles forman un continuo, como la radiaci¨®n luminosa, y nuestro cerebro divide ese continuo en categor¨ªas arbitrarias, como hace con los colores. O tal vez cada cara familiar est¨¢ archivada en la memoria como un objeto ¨²nico, al igual que lo est¨¢ un pent¨¢gono o un cilindro. Pia Rotshtein y sus colaboradores del University College de Londres acaban de comprobar que nuestro cerebro hace ambas cosas, aunque en diferentes sitios. Para alcanzar esa conclusi¨®n, que publicaron ayer en Nature Neuroscience, han tenido que generar un desconcertante h¨ªbrido virtual entre Marilyn Monroe y Margaret Thatcher.

El h¨ªbrido puede adoptar cualquier valor entre 0% (pura Marilyn) y 100% (pura Thatcher). Y el experimento consiste en registrar la actividad cerebral de los voluntarios mientras se les muestran ciertos pares de esas im¨¢genes. Hay que a?adir que un ¨¢rea cerebral que se activa ante una cara pierde actividad si se le ense?a otra vez la misma cara, pero no si se le ense?a otra distinta.

El c¨®rtex visual -el ¨¢rea del cerebro que procesa la informaci¨®n visual- est¨¢ en la parte de atr¨¢s de la cabeza, y la informaci¨®n que llega de los ojos entra primero a las zonas inferiores (cerca de la nuca) y se va elaborando a medida que sube hacia la coronilla.

Cuando se les muestra a los voluntarios el par de caras '100% Thatcher' y '70% Thatcher', hay una zona de bajo nivel -es decir, cercana a la nuca- que detecta la diferencia, pero hay otras zonas de alto nivel que opinan que las dos im¨¢genes son la misma (y por tanto reducen su actividad al ver la segunda cara). Pero el efecto cambia cuando se muestra a los voluntarios el par de caras '70% Thatcher' y '40% Thatcher'. La zona de bajo nivel sigue detectando la diferencia, que al igual que antes es de un 30%, pero ahora tambi¨¦n la detecta la zona de alto nivel.

Los datos apoyan la teor¨ªa jer¨¢rquica del c¨®rtex visual, seg¨²n los autores. En las zonas bajas, los circuitos neuronales manejan rasgos concretos como la forma de los ojos. Pero la informaci¨®n se hace cada vez m¨¢s abstracta en su viaje hacia arriba, y a cierto nivel los detalles dejan de importar. '70% Thatcher' es Thatcher y punto. Pero '40% Thatcher' es Marilyn y punto. En ¨¦ste y otros problemas, la estrategia del cerebro es categorizar el caos.