Tras la pista de volcanes activos en Marte

Volcanes que han estado activos hasta hace muy poco tiempo, en t¨¦rminos geol¨®gicos, glaciares que descienden las escarpadas laderas del Monte Olimpo, el volc¨¢n m¨¢s elevado del sistema solar. Este paisaje desolado pero vivo es lo que est¨¢ descubriendo en Marte la avanzada camara de la nave europea Mars Express, que lleva un a?o en ¨®rbita del planeta rojo. La c¨¢mara es estereosc¨®pica, en color y de alta resoluci¨®n, lo que permite a los cient¨ªficos que estudian sus im¨¢genes obtener, al combinarlas con im¨¢genes anteriores de sat¨¦lites estadounidenses, un panorama mucho m¨¢s detallado que el disponible hasta ahora de un buen n¨²mero de los accidentes topogr¨¢ficos m¨¢s interesantes. Los expertos practican as¨ª la geof¨ªsica a distancia.

Han identificado zonas de lava de entre 3.800 y 100 millones de a?os de antig¨¹edad

Algunos de los volcanes marcianos han estado activos hasta hace s¨®lo dos millones de a?os, ha deducido del estudio de sus cr¨¢teres y calderas el equipo cient¨ªfico de la c¨¢mara, liderado por el alem¨¢n Gerhard Neukum. Eso le hace conjeturar, y as¨ª lo explica en la revista Nature con fecha de hoy, que puede haber todav¨ªa volcanes activos en Marte, lo que ser¨ªa una novedad importante. Si la historia de Marte abarcase una hora, se habr¨ªa registrado actividad volc¨¢nica hasta los ¨²ltimos dos segundos.

En cuanto al agua, uno de los misterios marcianos m¨¢s obvios, se han observado por primera vez glaciares en la base de la escarpadura oeste del Monte Olimpo, en los que la actividad se remonta a cuatro millones de a?os. Sin embargo, la informaci¨®n morfol¨®gica obtenida indica que se produjo actividad glacial anterior a una altura superior a los 7.000 metros de esta escarpadura (el Monte Olimpo tiene 24.000 de altura), por lo que los cient¨ªficos piensan que puede haber hielo de agua bajo una capa de polvo a gran altura en las laderas de este volc¨¢n.

Cartografiar la presencia de agua bajo la superficie de Marte era uno de los objetivos principales de esta misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA), pero ha quedado pospuesto. La raz¨®n es que los ingenieros han aconsejado que no se despliegue el radar Marsis, encargado de esta tarea, hasta el final, ante el temor de que el despliegue desestabilice el sat¨¦lite.

La nave recorre una ¨®rbita muy el¨ªptica, que le permite acercarse a s¨®lo 250 kil¨®metros de la superficie en cada pasada. La alta resoluci¨®n quiere decir que se pueden ver detalles de entre 10 y 20 metros . Con esta herramienta, los cient¨ªficos han estudiado volcanes de la regi¨®n de Tharsis, que ocupa el 20% de la superficie marciana, y otros de la regi¨®n de Elysium, menos extensa, que albergan los principales focos de volcanismo en Marte. Han utilizado el m¨¦todo aceptado de establecer la edad geol¨®gica de un terreno por el n¨²mero de cr¨¢teres de impacto superpuestos.

Con este m¨¦todo han confirmado que la mayor¨ªa de los volcanes de Marte tienen una largu¨ªsima historia, mucho m¨¢s larga que los volcanes terrestres. En el Monte Olimpo, por ejemplo, han identificado zonas de lava de entre 3.800 millones de a?os y 100 millones de a?os de antig¨¹edad (el 80% de la historia de Marte). En la Tierra, lo t¨ªpico es que un volc¨¢n surja y se extinga en un periodo de s¨®lo un mill¨®n de a?os. Esta alta actividad volc¨¢nica implica, se?alan los cient¨ªficos, que tambi¨¦n tienen una larga vida los "puntos calientes" en el interior del planeta.

Del estudio de las calderas (las c¨¢maras magm¨¢ticas, cercanas a la cumbre de un volc¨¢n, que se colapsan tras una erupci¨®n) en el Monte Olimpo y en los volcanes Arsia Mons, Albor Tholus, Hecates Tholus y Ascraeus Mons, se deduce que ha habido actividad volc¨¢nica hasta fecha muy reciente en t¨¦rminos geol¨®gicos. Concretamente en el Monte Olimpo esta actividad ocurri¨® hasta hace 2,4 millones de a?os.

Por otro lado se han obtenido indicios de actividad geol¨®gica en el marco del cambio clim¨¢tico reciente que seg¨²n todos los datos disponibles ha tenido lugar en Marte. Es en este tema donde aparece el agua. Ya se sabe que existe agua en forma de hielo en los casquetes polares marcianos y quiz¨¢s bajo la superficie. Al principio de la misi¨®n, en enero pasado, la Agencia Europea del Espacio (ESA) anunci¨® que la Mars Express hab¨ªa encontrado evidencias de hielo de agua en los polos sur y norte de Marte, lo que fue mal recibido en Estados Unidos, donde se?alaron que otras naves suyas, especialmente la Mars Global Surveyor, tambi¨¦n en ¨®rbita de Marte, hab¨ªan llegado a la misma conclusi¨®n anteriormente.

Pero lo que interesa verdaderamente a los planet¨®logos es saber si existe hielo de agua en otras regiones, no polares, se?ala el equipo cient¨ªfico de la c¨¢mara, porque estos dep¨®sitos "representan indicadores medioambientales muy sensibles y tienen implicaciones importantes en lo que respecta a la posibilidad de vida y la exploraci¨®n futura del planeta por naves autom¨¢ticas y por astronautas."

Los resultados de esta detallada observaci¨®n son los que han indicado que hasta recientemente se han formado glaciares y cursos de agua en los alrededores de varios volcanes. En la ladera oeste del Monte Olimpo es donde los cient¨ªficos identifican glaciares alpinos, aunque cubiertos de polvo, que no hab¨ªan sido detectados hasta ahora. "Hay que se?alar", se?alan los autores del trabajo, "que la edad de estos dep¨®sitos en forma de lengua es tan baja que no se pueden datar con fiabilidad debido a la falta de cr¨¢teres sobre ellos". Sin embargo, su forma sugiere que son relictos, es decir, que no est¨¢n ya en formaci¨®n.

Otra informaci¨®n de inter¨¦s suministrada por la Mars Express, a trav¨¦s de uno de sus espectr¨®metros, son los indicios de que existe metano en la atm¨®sfera de Marte. Este compuesto org¨¢nico s¨®lo puede tener origen en la actividad geot¨¦rmica en el planeta o en la actividad de seres vivos (probablemente las supuestas bacterias que han dado lugar a tantas especulaciones en los ¨²ltimos a?os). La hip¨®tesis razonada de que pueden existir volcanes activos todav¨ªa en Marte inclinar¨ªa la balanza a favor del origen geot¨¦rmico del metano.