La sonda 'Huygens' viaja en solitario a la luna Tit¨¢n de Saturno
El m¨®dulo se posar¨¢ en el sat¨¦lite y enviar¨¢ datos cient¨ªficos a la Tierra
La sonda espacial europea Huygens ha emprendido el rumbo al tramo m¨¢s arriesgado de su misi¨®n en el sistema de Saturno: el descenso por la atm¨®sfera de la luna Tit¨¢n hasta posarse en ella y tomar datos durante horas. Ser¨¢ el pr¨®ximo 14 de enero. Para lograrlo, ha viajado siete a?os adosada a la nave estadounidense Cassini, de la que se separ¨® ayer de madrugada.
La Huygens, de 230 kilos y 2,7 metros de di¨¢metro, tiene forma de platillo volante, adecuada para integrar el escudo t¨¦rmico que la proteger¨¢ en su descenso por la atm¨®sfera de Tit¨¢n. Pero es una sonda sin medios propios de propulsi¨®n, por lo que ha viajado durante 3.200 kil¨®metros adosada a la Cassini, desde la salida de la Tierra en octubre de 1997. Ayer unos dispositivos pirot¨¦cnicos liberaron un muelle, que iba plegado, para impulsar suavemente la sonda a una velocidad de unos 0,3 metros por segundos. Fue a las 3 de la madrugada, pero la se?al de que se hab¨ªa producido con ¨¦xito la separaci¨®n lleg¨® a la Tierra una hora y ocho minutos m¨¢s tarde, el tiempo que tarda la radiose?al en recorrer, a la velocidad de la luz, los 1.200 millones de kil¨®metros de distancia desde la Cassini.
Los responsables de la misi¨®n en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (California), y el centro de control de vuelos de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Alemania, estuvieron pendientes. Huygens est¨¢ ahora en trayectoria de colisi¨®n con Tit¨¢n: llegar¨¢ a ese cuerpo el 14 de enero tras recorrer en solitario cuatro millones de kil¨®metros.
"La separaci¨®n de hoy es otro hito de ¨¦xito en la odisea Cassini-Huygens", coment¨® ayer David Southwod, director de los programas cient¨ªficos de la ESA. "Ha sido una separaci¨®n amistosa tras siete a?os. Agradecemos a nuestro socio el viaje. Cada sonda ahora seguir¨¢ su camino, pero esperamos que se mantengan en contacto para completar esta asombrosa misi¨®n. Ahora todas nuestras esperanzas y expectativas se centran en tomar datos in situ de un nuevo mundo que durante d¨¦cadas hemos so?ado explorar".
Huygens va hibernada y s¨®lo se despertar¨¢ poco antes de llegar a la atm¨®sfera de Tit¨¢n para empezar el arriesgado descenso, algo nunca intentado antes. "La ca¨ªda de la sonda [por la atm¨®sfera de Tit¨¢n] tardar¨¢ menos de dos horas y media y, si sobrevive al impacto, esperamos que funcione otras dos tomando datos antes de agotar sus bater¨ªas", explic¨® Jean-Pierre Lebreton, jefe de la misi¨®n Huygens en la ESA.
En el descenso la sonda registrar¨¢ informaci¨®n de la composici¨®n de la atm¨®sfera, las propiedades f¨ªsicas y datos del viento; en el suelo caracterizar¨¢ el entorno, un micr¨®fono grabar¨¢ el sonido y la c¨¢mara fotografiar¨¢. En total, Cassini estar¨¢ cuatro horas y media a la escucha de Huygens, luego transmitir¨¢ los datos a la Tierra y seguir?a su misi¨®n en ¨®rbita de Saturno hasta julio de 2008. Hasta ahora s¨®lo la Luna, Marte y Venus han recibido en el suelo artefactos terrestres.
Ayer, durante la separaci¨®n, se encarg¨® de mantener el contacto con Cassini la estaci¨®n de seguimiento de Robledo de Chavela (Madrid), una de las tres que integran la Red de Espacio Profundo de la NASA. Se usaron una antena de 34 metros y otra de 70, inform¨® Gregorio Rodr¨ªguez Pasero, director de la estaci¨®n de Robledo.
Cuerpo misterioso
Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno, intriga a los cient¨ªficos, que est¨¢n ansiosos por desvelar los misterios que oculta tras sus densas nubes. Aunque es un cuerpo conocido desde que Christian Huygens lo descubri¨® en el siglo XVII, s¨®lo ahora, con la llegada de Cassini-Huygens al sistema de Saturno, se han empezado a ver rasgos con un cierto detalle. La Cassini se acerc¨® Tit¨¢n el pasado 26 de octubre y su radar hizo un barrido de la superficie a una distancia de 1.200 kil¨®metros, a la vez que sus c¨¢maras tomaban im¨¢genes. Los cient¨ªficos han visto una superficie geol¨®gicamente compleja, con unas zonas lisas y otras abruptas.
El pasado 13 de diciembre la nave volvi¨® a sobrevolar ese cuerpo y se apreciaron alteraciones en las nubes, lo que indica cambios meteorol¨®gicos detectados all¨ª por primera vez.
Los especialistas creen que en Tit¨¢n, que tiene una temperatura de hasta 180 grados bajo cero, puede haber oc¨¦anos bajo la densa atm¨®sfera rica en nitr¨®geno y en compuestos org¨¢nicos.
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