Un a?o en tierras de Marte

Los dos veh¨ªculos todoterreno de la NASA, dise?ados para cumplir una misi¨®n de 90 d¨ªas, han superado todas las expectativas y siguen funcionando despu¨¦s de un a?o. Ayer, 3 de enero, la NASA celebr¨® el aniversario de la llegada del primero de los dos robots al planeta rojo, el Spirit; el segundo, el Opportunity, descendi¨® all¨ª tambi¨¦n sano y salvo tres semanas despu¨¦s. "Me asombra lo bien que van. Son m¨¢quinas resistentes construidas por un equipo fant¨¢stico", coment¨® Steve Squyres, investigador principal del proyecto Mars Exploration Rover, informa Space.com.

En el Jet Propulsion Laboratory, de Caltech, en Pasadena (California), donde nacieron estos robots y desde donde se controlan, hubo ayer aplausos, felicitaciones, festejos e incluso una tarta, justo un a?o despu¨¦s de que los cient¨ªficos e ingenieros saltaran literalmente de alegr¨ªa y satisfacci¨®n al comprobar que su artefacto hab¨ªa sobrevivido a seis meses de viaje desde la Tierra y, sobre todo, al arriesgado descenso en Marte.

Spirit est¨¢ ahora en la zona bautizada Colinas de Columbia, a 3,2 kil¨®metros de distancia del cr¨¢ter Gusev donde descendi¨® el 3 de enero (la madrugada del 4 en Espa?a). Desde all¨ª d¨ªa a d¨ªa, durante un a?o, ha explorado los alrededores, haciendo fotos y analizando rocas y sedimentos. Los datos que ha enviado tanto este robot como su gemelo Opportunity han permitido a los cient¨ªficos deducir que en el pasado, no se sabe cu¨¢ndo, el agua fluy¨® por la superficie de Marte.

Los controladores de los robots han ido aprendiendo a desplazarse por Marte, o m¨¢s bien a conducir sus m¨¢quinas teledirigidas, haci¨¦ndolas m¨¢s atrevidas. Los dos robot han sufrido pocos contratiempos -poqu¨ªsimos teniendo en cuenta la osad¨ªa de la misi¨®n- aunque Spirit ha dado alg¨²n sobresalto m¨¢s que Opportunity. Al poco de llegar, Spirit tuvo un problema de software en el ordenador y se qued¨® parado varios d¨ªas. Pero los ingenieros lo arreglaron y evitaron que se repitiera el fallo en Opportunity. Varios meses despu¨¦s el mal funcionamiento de una rueda dej¨® al Spirit rodando sobre las otras cinco, pero sigue adelante y ahora est¨¢ trepando por la ladera de una colina.

Opportunity encontr¨® la semana pasado restos de la carcasa en que lleg¨® a Marte, en concreto del escudo de protecci¨®n t¨¦rmica. Se ha acercado y ha hecho fotograf¨ªas de los trozos; los ingenieros est¨¢n muy interesados en comprobar los efectos que sufrieron la estructura y los materiales durante el descenso.