"La entrada de 'Huygens' en la atm¨®sfera de Tit¨¢n es la fase m¨¢s arriesgada de la misi¨®n"

Pasado ma?ana, cuando la sonda europea Huygens intente el descenso por la atm¨®sfera de la luna Tit¨¢n de Saturno, el f¨ªsico italiano Claudio Sollazzo ser¨¢, seguramente, la persona de la que todo el mundo estar¨¢ pendiente en el centro europeo de control de vuelos espaciales ESOC en Alemania. ?l es el jefe de operaciones de esta misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el responsable del equipo de Huygens en el laboratorio JPL de la NASA, en California, que dirige la nave Cassini, ahora en ¨®rbita del planeta de los anillos. La peque?a sonda viaj¨® durante siete a?os hasta Saturno acoplada a esta nave de la NASA y se solt¨® hace 20 d¨ªas con destino a Tit¨¢n.

Huygens es una de las grandes misiones de exploraci¨®n planetaria, explica Sollazzo, y lo es por varios motivos: Tit¨¢n est¨¢ muy lejos (10 veces la distancia entre el Sol y la Tierra); es un mundo misterioso con una densa atm¨®sfera, del que no se ve la superficie y con muchos par¨¢metros desconocidos; su exploraci¨®n cient¨ªfica es extremadamente interesante porque se cree que puede albergar condiciones similares a las de la Tierra antes de que surgiera la vida aqu¨ª. Desde ESOC, y pese a los fren¨¦ticos preparativos para la llegada a Tit¨¢n, el f¨ªsico italiano respondi¨® ayer por correo electr¨®nico a las siguientes preguntas de EL PA?S.

La peque?a sonda, que viaj¨® durante siete a?os hasta Saturno acoplada a la nave 'Cassini', caer¨¢ el viernes en Tit¨¢n

"Las im¨¢genes tendr¨¢n asombrosa claridad y detalle, y el micr¨®fono permitir¨¢ registrar sonidos del viento, la lluvia o los truenos"

"Es una sonda atmosf¨¦rica, y cualquier informaci¨®n que obtenga de la superficie de Tit¨¢n, si sobrevive al impacto, es una propina"

Pregunta. ?Cu¨¢l es la fase m¨¢s arriesgada del descenso de la sonda en Tit¨¢n?

Respuesta. Sin duda, la fase de entrada en la atm¨®sfera, durante la cual Huygens, en poco m¨¢s de tres minutos, pasar¨¢ de llevar la asombrosa velocidad de 20.000 kil¨®metros a 1.400 kil¨®metros por segundo, as¨ª como la compleja secuencia autom¨¢tica que desplegar¨¢ los primeros dos paraca¨ªdas y desprender¨¢ el escudo protector frontal. Todo esto est¨¢ planeado con gran precisi¨®n y tiene que cumplirse con exactitud, al segundo, para que la sonda inicie su descenso por la atm¨®sfera de Tit¨¢n y comience sus observaciones. Quince minutos despu¨¦s se desprender¨¢ el paraca¨ªdas principal y se desplegar¨¢ uno m¨¢s peque?o, de 2,8 metros de di¨¢metro, colgado del cual Huygens realizar¨¢ la mayor parte de su descenso a la superficie.

P. Dado que es un mundo desconocido, ?c¨®mo lograron dise?ar un sistema de descenso autom¨¢tico all¨ª?

R. T¨² dise?as el sistema con mucho margen y lo pruebas en las condiciones m¨¢s extremas que consideras que pueden darse en la misi¨®n. Como no sab¨ªamos mucho de la estructura concreta y la composici¨®n de la atm¨®sfera de Tit¨¢n, y su superficie era completamente desconocida para nosotros, fue esencial hacer el dise?o lo m¨¢s robusto posible para soportar las peores condiciones imaginables. Despu¨¦s, cuando la sonda ya estaba en camino, las observaciones m¨¢s precisas de Tit¨¢n nos proporcionaron un mejor conocimiento de sus propiedades f¨ªsicas y qu¨ªmicas. Con estos nuevos datos revisamos el dise?o de la sonda y verificamos que era perfectamente apta; es m¨¢s, en algunos casos tenemos m¨¢s margen de lo que imagin¨¢bamos.

P. Para que Huygens sobreviva en la superficie, ?tiene que caer de pie o admite un margen de inclinaci¨®n?

R. Huygens no tiene patas ni dispositivo alguno para posarse en la superficie: las patas que se aprecian en algunas ilustraciones son licencias art¨ªsticas del autor de los dibujos. Es una sonda atmosf¨¦rica, y su misi¨®n es analizar la atm¨®sfera de Tit¨¢n. Si sobrevive al impacto con la superficie, varios instrumentos tomar¨¢n mediciones de sus propiedades, ya sea s¨®lida o l¨ªquida. Pero hay que dejar claro que cualquier informaci¨®n cient¨ªfica que se obtenga en la superficie ser¨¢ una propina, no un objetivo de la misi¨®n.

P. ?Con qu¨¦ criterios se eligi¨® el lugar de descenso en el hemisferio sur de Tit¨¢n?

R. La elecci¨®n se debi¨® a la necesidad de descender en la cara de Tit¨¢n iluminada por el Sol, de tener un enlace por radio ¨®ptimo y de satisfacer los requisitos de varios instrumentos de a bordo. Teniendo todo esto en cuenta, pod¨ªamos descender en una banda muy amplia alrededor del ecuador, al norte o al sur. Como todav¨ªa no sabemos nada de la superficie, no tenemos una fuerte preferencia por un sitio u otro, como sucede rutinariamente con las misiones en Marte.

P. ?C¨®mo imagina las fotograf¨ªas que tomar¨¢ la c¨¢mara de Huygens?

R. Hay suficiente luz en Tit¨¢n para que nuestra c¨¢mara, que es muy sensible, tome im¨¢genes con buen contraste. Por supuesto, las que tome desde mayor altura tendr¨¢n menos detalle y claridad debido a la distancia de la superficie y a las capas de neblina, pero despu¨¦s las im¨¢genes tendr¨¢n asombrosa claridad y detalle.

P. Y el micr¨®fono de la sonda, ?qu¨¦ grabar¨¢?

R. El peque?o micr¨®fono permitir¨¢ registrar sonidos como el del viento azotando la sonda, el ruido de la lluvia golpe¨¢ndola; a lo mejor los truenos, si pasamos cerca de una tormenta o incluso nos metemos en ella.

P. ?Ser¨¢ posible alg¨²n d¨ªa enviar a Tit¨¢n veh¨ªculos todoterreno como los que est¨¢n explorando la superficie de Marte?

R. Bueno, hay deseos de continuar la exploraci¨®n de Tit¨¢n y hay visiones muy amplias de una misi¨®n de exploraci¨®n que incluir¨ªa dirigibles (la atm¨®sfera de Tit¨¢n, siendo tan densa, es muy id¨®nea para este tipo de veh¨ªculos) para cubrir grandes ¨¢reas de esa luna y desplegar peque?os veh¨ªculos todoterreno en lugares interesantes. Es una visi¨®n maravillosa, pero por el momento hay muy pocos planes para realizarla.

P. ?Puede resumir los objetivos cient¨ªficos del descenso en Tit¨¢n?

R. Determinar la composici¨®n atmosf¨¦rica, investigar las fuentes de energ¨ªa de la qu¨ªmica atmosf¨¦rica, estudiar las propiedades de los aerosoles [part¨ªculas en suspensi¨®n] y la f¨ªsica de las nubes, medir los vientos y las temperaturas, determinar las propiedades de la superficie e inferir la estructura interna e investigar la alta atm¨®sfera y la ionosfera.

P. ?Le gustar¨ªa explorar otros lugares, otras lunas, del sistema solar? ?Tal vez Europa, uno de los sat¨¦lites de J¨²piter?

R. Por supuesto, Europa es uno de los lugares m¨¢s interesantes a explorar, pero, al no tener atm¨®sfera, una sonda como Huygens no servir¨ªa para nada.