"Es el gran descenso a lo desconocido"

Los grandes planetas exteriores del Sistema Solar, como Saturno, atraen poderosamente la atenci¨®n de los cient¨ªficos, y el ¨¦xito de Cassini-Huygens es la oportunidad de renovar los planes a largo plazo para la exploraci¨®n espacial. No en vano, como recordaba ayer en Darmstadt David Southwood, director cient¨ªfico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), esta misi¨®n a Saturno y Tit¨¢n surgi¨® del entusiasmo derivado del viaje de las naves autom¨¢ticas Voyager de la NASA a los planetas m¨¢s alejados del Sol, a principios de los ochenta. "Recuerdo que la primera reuni¨®n de trabajo fue en junio de 1982, han pasado 22 a?os hasta ver nuestra Huygens en Tit¨¢n", contaba Southwood, mientras se desarrollaba a 1.200 millones de kil¨®metros, lo que llam¨® "el gran descenso a lo desconocido".

?Y ahora que? "Mi elecci¨®n ser¨ªa sin duda volver a J¨²piter, estudiar el sistema joviano", afirmo Southwood. "Las lunas de J¨²piter son tan ex¨®ticas como las de Saturno". En cuanto a descender en otro cuerpo, la elecci¨®n obvia ser¨ªa, para ¨¦l, Europa, sat¨¦lite de J¨²piter, pero como este cuerpo no tiene atm¨®sfera como Tit¨¢n, la estrategia de exploraci¨®n y llegada de una misi¨®n all¨ª ser¨ªa muy diferente de Huygens.

"Desde luego, lo que no se puede hacer es estar obsesionado exclusivamente con Marte", declar¨® el director cient¨ªfico de la ESA, aunque su investigaci¨®n sea tremendamente importante y all¨ª pueda tal vez encontrarse alg¨²n indicio de vida, "porque no se trata s¨®lo de encontrar un vestigio de ella [vida], sino de desvelar y comprender toda la receta del universo desde el Big Bang inicial, que es muy compleja; con la obsesi¨®n de Marte se puede estar perdiendo toda la historia del cosmos".

Pero ¨¦stas son perspectivas a largo plazo. De momento, la ESA no est¨¢ desarrollando ninguna misi¨®n a los planetas exteriores. "Nuestro pr¨®ximo objetivo es Venus, con el lanzamiento de Venus Express a finales de este a?o", record¨® Jean-Jackes Dordain, director general de la ESA. "Despu¨¦s vendr¨¢ Beppi-Colombo, a Mercurio, la nave Rosetta va a la caza de un cometa, y por supuesto tenemos la exploraci¨®n de la Luna", dijo. Aunque en Tit¨¢n no haya vida -hace demasiado fr¨ªo y no hay ox¨ªgeno- puede proporcionar informaci¨®n preciosa por su probable paralelismo a las condiciones en la Tierra hace miles de millones de a?os, cuando aqu¨ª a¨²n no hab¨ªa surgido la actividad biol¨®gica. "La vida pudo surgir aqu¨ª en condiciones similares a las actuales de Tit¨¢n", explic¨® Southwood.

Por ello, el director cient¨ªfico de la NASA, Alphonso V. D¨ªaz, calific¨® esa luna de Saturno como "m¨¢quina del tiempo". "Es la ¨²nica luna del Sistema Solar con una atm¨®sfera densa, m¨¢s densa que la de la Tierra". Tanto tiempo ha tardado en desarrollarse esta misi¨®n y en viajar hasta Saturno que los que fueron los cient¨ªficos que hace 20 a?os empezaron a so?ar con ella y a dise?ar los instrumentos cient¨ªficos que van a bordo, hoy ocupan altos cargos de responsabilidad en las propias agencias espaciales. D¨ªaz, record¨®, ha hecho gran parte de su carrera cient¨ªfica trabajando en Cassini; Southwood ha sido el investigador principal del magnet¨®metro de la misma nave hasta hace poco, y Charles Elachi, director del laboratorio JPL responsable de esta misi¨®n para la NASA, es el jefe del radar de la nave.

Huygens es la primera misi¨®n de la ESA en los planetas exteriores del Sistema Solar, y una aventura muy arriesgada. "Hay que asumir riesgos si quieres lograr algo", recordaba Wouthwood ayer, cuando apenas se hab¨ªan recibido las primeras se?ales positivas del desarrollo del descenso por la atm¨®sfera en Tit¨¢n, pero a¨²n ninguna informaci¨®n cient¨ªfica. "Si no se hubiera aceptado el riesgo en el caso de Crist¨®bal Col¨®n, la reina Isabel se habr¨ªa ahorrado un mont¨®n de dinero, pero no habr¨ªa descubierto Am¨¦rica".