Nuevo salto del 'chip'

Los servicios multimedia y los videojuegos exigen cada vez m¨¢s capacidad de proceso a las m¨¢quinas. Esta semana se han producido una serie de anuncios de los principales fabricantes de chips lanzando nuevos modelos con m¨¢s rendimiento y velocidad. IBM, Toshiba y Sony desvelaron que han desarrollado conjuntamente un microprocesador, Cell, que promete superar a los actuales de Intel.

La novedad radica en la arquitectura del chip. En lugar de un ¨²nico n¨²cleo de procesamiento, este chip, del tama?o de una chincheta, alberga nueve. Un procesador IBM PowerPC y ocho unidades de procesamiento con sus propias sinergias. El primero act¨²a como el cerebro de la banda, trabaja con el sistema operativo y encarga a las otras tareas al resto de tareas. Este chip ser¨¢ el que lleve la futura consola Playstation de Sony, y Toshiba equipar¨¢ en el 2006 con ¨¦l sus televisores de alta definici¨®n.

Cascada de anuncios de nuevos 'chips' con una arquitectura de dos o m¨¢s n¨²cleos

La primera versi¨®n de este chip trabajar¨¢ a una velocidad superior a los 4GHz, probablemente llegue a los 4,6. El Pentium m¨¢s potente en la actualidad llega a los 3,8. Con 234 millones de transistores embebidos en 221 mil¨ªmetros cuadrados, Cell podr¨¢ procesar 256 mil millones de c¨¢lculos por segundo (256 gigaflops). El m¨¢s humilde de los grandes supercomputadores que actualmente figuran en la lista de los 500 m¨¢s potentes tiene una capacidad de 851 gigaflops.

Los futuros modelos tendr¨¢n m¨¢s o menos unidades de procesamiento, seg¨²n cu¨¢les sean las necesidades de la m¨¢quina. Esta arquitectura de n¨²cleos dispersa las tareas y al no concentrarlas en un ¨²nico reducto del chip se genera menos calor y aumenta el rendimiento global del chip (y por tanto se ahorra energ¨ªa).

El gran problema actual para avanzar en la velocidad de los microrpocesadores no es que puedan ser todav¨ªa m¨¢s miniatura, sino que la concentraci¨®n de tareas en una zona dispara su temperatura y consumo. IBM fue la primera en apostar por esta v¨ªa al introducir en 2001 el Power4 con dos n¨²cleos y ha seguido haci¨¦ndolo con el actual procesador Power5. AMD demostr¨® el pasado agosto el funcionamiento de su Opteron con dos n¨²cleos y prev¨¦ vender una versi¨®n comercial a mediados de este a?o.

Lo mismo est¨¢ haciendo Sun con su futuro procesador para servidores. Intel ya ha anunciado esta semana un procesador de dos n¨²cleos para el segundo trimestre de este a?o. Mientras que, seg¨²n fuentes de IBM, inicialmente no est¨¢ prevista la implantaci¨®n de Cell en ordenadores dom¨¦sticos, el fabricante Dell asegur¨® esta semana que ofrecer¨¢ chips de Intel de doble n¨²cleo en algunos de sus port¨¢tiles. Los analistas no descartan que Apple, el gran consumidor de los chips de PowerPC, pueda sumarse a la iniciativa de implantar Cell.

El que todos los fabricantes "est¨¦n esperando gemelos", como ir¨®nicamente describ¨ªa la situaci¨®n un experto norteamericano, demuestra que la investigaci¨®n en la arquitectura de los chips no est¨¢ muerta. Las consecuencias mercantiles de esta batalla por la velocidad y el rendimiento no est¨¢n claras. Sony incorporar¨¢ Cell a su consola PlayStation 3, que, sin embargo, llegar¨¢ al mercado m¨¢s tarde que la nueva versi¨®n de la consola de Microsoft Xbox, que abandona Intel para incorporar un chip de IBM, aunque no el citado Cell. Para algunos analistas, el que el sector del electrodom¨¦stico audiovisual se adelante al del ordenador en la implantaci¨®n de chips m¨¢s veloces es muestra de que no abandonan su pretensi¨®n de convertir sus aparatos -consolas o televisores- en el centro del hogar digital.