Tit¨¢n, un mundo que nunca se hizo mayor

El radar de la nave espacial Cassini acaba de registrar un gran cr¨¢ter de impacto en la superficie de la luna Tit¨¢n, un tipo de marca mucho menos corriente en ese mundo que en otros sat¨¦lites de Saturno. Esto es debido a que, o bien su densa atm¨®sfera hace de pantalla ante el bombardeo de b¨®lidos celestes que sufren los cuerpos del Sistema Solar, o sus huellas son enterradas por la materia org¨¢nica tan abundante all¨ª. La imagen fue presentada en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) que acaba de celebrarse en Washington, y Jonathan Lunine (Universidad de Arizona) coment¨®: "No esperamos encontrar cr¨¢teres de impacto de di¨¢metro menor a 10 kil¨®metros en Tit¨¢n", dijo. El gran cr¨¢ter ahora identificado tiene un di¨¢metro de 440 kil¨®metros y se ha visto por primera vez con detalle gracias al radar de la Cassini al sobrevolar ¨¦sta, por tercera vez , Tit¨¢n, el pasado d¨ªa 15. Al d¨ªa siguiente, la nave sobrevol¨® por primera vez la luna helada Encelado, acerc¨¢ndose hasta 1.180 kil¨®metros y obteniendo espectaculares im¨¢genes.

Los cient¨ªficos est¨¢n intrigados respecto a la historia de Tit¨¢n e intentan desvelarla atacando el problema desde todos los frentes. ?De d¨®nde procede el metano que tiene? Hasta d¨®nde ha progresado la qu¨ªmica org¨¢nica all¨ª? se preguntan. Las respuestas deben ayudar a entender la propia historia de la Tierra, porque esa luna de Saturno tiene caracter¨ªsticas similares a las que deb¨ªa de tener la Tierra antes de aparecer la vida. "Tit¨¢n es el Peter Pan de nuestro Sistema solar, un mundo que nunca lleg¨® a hacerse mayor, lo contrario a Marte, un mundo oxidado", coment¨® Tobias Owen (Universidad de Hawai).

Una segunda imagen de radar obtenida la semana pasada en la misma aproximaci¨®n (hasta 1.577 kil¨®metros) se aprecian rasgos lineales paralelos - "ara?azos de gato" los han bautizado los cient¨ªficos- que son enigm¨¢ticos; tal vez las han marcado los vientos, como las dunas de arena, u otro proceso geol¨®gico, coment¨® Lunine. Los cient¨ªficos llegaron a Washington con datos frescos de esta aventura espacial, despertando notable atenci¨®n tras el ¨¦xito del descenso de la sonda Huygens europea en la superficie de Tit¨¢n, hace poco m¨¢s de un mes.

El radar es importante para ver Tit¨¢n, porque la neblina de su densa atm¨®sfera enmascara todo rasgo del suelo, de manera que con un telescopio ¨®ptico no se aprecia mas que una bola opaca con un fino halo a su alrededor. Ni siquiera las c¨¢maras de infrarrojo logran mucha resoluci¨®n. Sin embargo el radar, con una longitud de onda mayor, penetra a trav¨¦s de la neblina y ofrece im¨¢genes con resoluci¨®n de 0,5 kil¨®metros a un kil¨®metro, coment¨® Lunine, quien se?al¨® que se distinguen rasgos tect¨®nicos, huellas de criovulcanismo y marcas fluviales. A lo largo de la misi¨®n, est¨¢n programados numerosos sobrevuelos de Cassini sobre esa luna.

Owen se centr¨® en la qu¨ªmica de Tit¨¢n y abord¨® los an¨¢lisis preliminares que se est¨¢n haciendo de los datos tomados por la Huygens en su descenso all¨ª el 14 de enero. Se?al¨®, por ejemplo, que cuando la sonda se pos¨® en el suelo posiblemente pantanoso, sus instrumentos registraron emisiones de metano. "Sabemos que el metano en la atm¨®sfera de Tit¨¢n tiene que ser constantemente reemplazado, seguramente por emisi¨®n desde su interior, porque la luz solar lo va destruyendo en las capas altas", explic¨® este experto.

Tambi¨¦n est¨¢ resultando un reto para los cient¨ªficos la pista del amon¨ªaco, detectado por la Huygens, que actuar¨ªa en Tit¨¢n como un anticongelante permitiendo la existencia de l¨ªquidos que pudieran fluir en un entorno extremadamente fr¨ªo como ¨¦se, con temperaturas de hasta 180 grados bajo cero.

"Tit¨¢n es un mundo inflamable, justo la ant¨ªtesis de Marte", dijo Owen. "En Marte puedes buscar por toda la superficie del planeta y no encontrar¨¢s nada que arda. En Tit¨¢n, arden incluso los lagos. Lo ¨²nico que ha impedido que este sat¨¦lite explotase es la ausencia de ox¨ªgeno atmosf¨¦rico en ese entorno helado, tan rico en materia org¨¢nica".

Torrence V. Jonson, del laboratorio JPL (California) fij¨® en 2015 el horizonte de futuras misiones a Saturno y Tit¨¢n. Una misi¨®n llevar¨ªa tambi¨¦n un m¨®dulo de descenso, pero tendr¨ªa m¨²ltiples objetivos. Las novedades m¨¢s espectaculares ser¨ªan los globos aerost¨¢ticos, veh¨ªculos muy apropiados para la densa atm¨®sfera y a la baja gravedad de Tit¨¢n, y equipos de superficie con perforadoras para analizar el subsuelo.