El poder de la nicotina

Renfe ha prohibido el consumo de tabaco en trayectos de menos de cinco horas y los responsables de la empresa se han ocupado de formar al personal para atender las posibles crisis de ansiedad, irritabilidad y conflicto entre los fumadores. Si la nicotina no fuera una sustancia con marcados efectos cerebrales, ?para qu¨¦ har¨ªa falta todo este montaje? La nicotina es un producto tres o cuatro veces m¨¢s adictivo que la hero¨ªna o la coca¨ªna (que ya es decir). La capacidad adictiva de una droga no depende de que sea legal o ilegal, cara o barata, f¨¢cil o dif¨ªcil de encontrar. Depende sencillamente del intervalo de tiempo que transcurre entre el instante en que se consume y la percepci¨®n de sus efectos en el cerebro. Debido a que la nicotina se inhala en forma de gases a trav¨¦s de los pulmones, s¨®lo transcurren 10 segundos desde la calada hasta que se nota el impacto cerebral. Este escaso tiempo es muy reforzador, dado que el fumador adicto tiene una sensaci¨®n de bienestar y de tranquilidad, mientras que si se retrasa unas horas la siguiente dosis siente todo lo contrario.

Basta un cigarrillo o incluso una calada para despertar los receptores de la adicci¨®n

Seg¨²n la Asociaci¨®n Americana de Psiquiatr¨ªa, los criterios cient¨ªficos de adicci¨®n a la nicotina son dos: consumo diario de nicotina durante varias semanas, y aparici¨®n de cuatro o m¨¢s de los siguientes trastornos cuando se suspende el consumo durante 24 horas o m¨¢s: falta de humor, insomnio, irritabilidad, frustraci¨®n o enfado, ansiedad, dificultad para concentrarse, intranquilidad, disminuci¨®n de la frecuencia cardiaca e incremento del apetito.

La adicci¨®n a la nicotina es tan intensa que personas con graves enfermedades siguen fumando. Por ejemplo, vuelven a fumar la mitad de los operados de c¨¢ncer de pulm¨®n, el 38% de los que sufren infarto de miocardio, el 40% de los laringuectomizados y el 30% de los pacientes con oxigenoterapia domiciliaria.

La dependencia es psicobiol¨®gica y est¨¢ favorecida por el entorno social. Los fumadores utilizan el tabaco como estrategia para afrontar todo tipo de situaciones, tanto positivas como negativas, para trabajar, estudiar, comunicarse, descansar, recibir malas noticias, etc¨¦tera. Estos factores psicol¨®gicos llegan a evocar respuestas similares a los efectos farmacol¨®gicos de la nicotina porque los procesos neuroqu¨ªmicos de adicci¨®n y abstinencia est¨¢n asociados intensamente a todo tipo de situaciones.

El proceso del s¨ªndrome de abstinencia comienza a las 24 horas, suele adquirir m¨¢s intensidad a lo largo de la segunda semana sin fumar y suele durar hasta entre seis y ocho semanas, aunque en algunos casos persiste durante a?os de forma m¨¢s atenuada e intermitente. Sin embargo, es m¨¢s dif¨ªcil resistir fumando unos pocos cigarrillos que sin fumar ninguno. La explicaci¨®n a esta paradoja reside en la densidad de receptores de nicotina presentes en el cerebro del fumador. Despu¨¦s de un tiempo sin fumar basta un cigarrillo o incluso una calada para despertar a todos estos receptores cerebrales, que empiezan a pedir nuevas y repetidas dosis como un nido de polluelos hambrientos.

La industria tabaquera siempre ha negado p¨²blicamente que la nicotina sea adictiva pero internamente ha reconocido que la adicci¨®n es la raz¨®n primaria por la que la gente contin¨²a fumando. En los juicios del Estado de Minesota contra las siete principales tabaqueras, todos los directivos negaron bajo juramento este hecho. Sin embargo, a partir de esos juicios, los tribunales obligaron a las compa?¨ªas a poner a disposici¨®n p¨²blica sus documentos internos. En estos documentos, disponibles en Internet, se puede ver que la industria conoc¨ªa perfectamente el poder adictivo de la nicotina desde hace ?m¨¢s de 40 a?os! Se puede leer, por ejemplo, lo siguiente: "La nicotina es adictiva. Estamos entonces en el negocio de vender nicotina, una droga adictiva" (Addison Yaeman, Brown & Williamson, 1963). Y esto otro: "El cigarrillo no debe interpretarse como un producto, sino como un sistema. El producto es la nicotina. Piense en el cigarrillo como dispensador de una dosis de nicotina". (Cient¨ªfico de alto rango. Industria Tabaquera, 1972). Y esto: "La gente fuma por diferentes razones. Pero la raz¨®n principal es introducir nicotina dentro de su organismo. La nicotina es una sustancia nitrogenada fisiol¨®gicamente activa similar a la quinina, la coca¨ªna, la atropina o la morfina" (cient¨ªfico de Philip Morris, sin fecha). Y esto: "El cigarrillo es un sistema de administraci¨®n de una droga que tiene una ventaja muy, muy significativa para el p¨²blico: la rapidez. Diez segundos despu¨¦s de comenzar a fumar, la nicotina ya est¨¢ disponible en el cerebro. Despu¨¦s de esto, el cliente obtiene un impacto instant¨¢neo, d¨¢ndole a entender que el cigarrillo es activo. El sabor tambi¨¦n es perceptible inmediatamente lo que se a?ade a la sensaci¨®n anterior. Otras drogas como el cannabis, las anfetaminas o el alcohol son m¨¢s lentas y su efecto m¨¢s dependiente del estado de ¨¢nimo" (Cient¨ªfico de British American Tobacco, sin fecha).

Normalmente quien mejor conoce un producto es aquel que lo fabrica. ?Vamos a dudar de los propios fabricantes cuando negamos el poder adictivo de la nicotina? No hay peor ciego que el que no quiere ver.

Rodrigo C¨®rdoba Garc¨ªa es presidente del Comit¨¦ Nacional de Prevenci¨®n del Tabaquismo (CNPT).