"Hallamos evidencias de dinosaurios incubando huevos, como las aves "

En el verano de 1993, el paleont¨®logo estadounidense Michael Novacek dejaba en Nueva York su tranquilo despacho del Museo Americano de Historia Natural para ponerse al frente de una expedici¨®n cient¨ªfica por el inh¨®spito desierto de Gobi, Mongolia, un territorio donde los term¨®metros pasan de los 45 grados bajo cero a los 50 sobre cero. Este antiguo guitarrista de rock se r¨ªe a¨²n al recordar c¨®mo fue un cami¨®n atrapado en la arena del desierto el que les oblig¨® a parar delante de unas colinas en su ruta hacia el oeste: "Fuimos a explorarlas y de pronto el viaje termin¨® all¨ª". Acababan de hallar el yacimiento m¨¢s rico del mundo de dinosaurios y mam¨ªferos del Cret¨¢cico, una mina de f¨®siles extraordinarios de hace 80 millones de a?os, 15 millones antes de que impactase contra la Tierra el asteroide que se cree que extermin¨® a los dinosaurios. "El asteroide ten¨ªa unos 10 kil¨®metros de di¨¢metro, era m¨¢s grande que el Everest, y acab¨® con el 70% de las especies de la Tierra". Este paleont¨®logo, de 56 a?os, que ha realizado ya 15 expediciones en el Gobi, particip¨® recientemente en Madrid en el Simposio Internacional La evoluci¨®n de la biodiversidad, pasado y futuro, organizado por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces y la Real Academia de Ciencias Exactas, F¨ªsicas y Naturales.

"Se puede llegar a perder el 30% de las especies hacia la mitad del pr¨®ximo siglo"

Pregunta. ?Por qu¨¦ son tan importante los hallazgos del desierto de Gobi?

Respuesta. M¨¢s all¨¢ de ense?arnos la anatom¨ªa de dinosaurios, mam¨ªferos y lagartos de hace 80 millones de a?os, estos esqueletos f¨®siles nos aportan mucha informaci¨®n sobre sus comportamientos, el modo en que vivieron e, incluso, el modo en que murieron. Hallamos muchos puntos de anidaci¨®n y las primeras evidencias de dinosaurios realmente incubando huevos en los nidos, como las aves. En algunos de estos huevos encontramos adem¨¢s embriones por primera vez en Gobi, como los de Oviraptor, un dinosaurio parecido a un avestruz, y cr¨ªas reci¨¦n salidas del cascar¨®n de Protoceratops, un peque?o dinosaurio cornudo.

P. ?Qu¨¦ dinosaurio considera m¨¢s interesante?

R. No me interesan tanto los dinosaurios como los mam¨ªferos. Los dinosaurios son el pasado, los mam¨ªferos el futuro, pues ocuparon el hueco dejado por los primeros tras su extinci¨®n. Los peque?os mam¨ªferos primitivos del desierto de Gobi han ganado importancia porque est¨¢n muy bien conservados y porque responden a muchas preguntas sobre la evoluci¨®n de esos animales.

P. ?Qu¨¦ sucedi¨® en la gran extinci¨®n del Cret¨¢cico?

R. No estamos seguros de lo que pas¨® exactamente. Sabemos que hubo una devastaci¨®n que caus¨® la desaparici¨®n del 70% de todas las especies terrestres y marinas. Y tenemos claras evidencias de que justo en ese momento un enorme objeto espacial, un asteroide o un cometa, impact¨® contra la Tierra en el Caribe, cerca de la actual costa este del M¨¦xico. El choque provoc¨® una enorme destrucci¨®n y cambi¨® la atm¨®sfera de forma dr¨¢stica haci¨¦ndola muy caliente, lo que literalmente coci¨® a muchos de los organismos y gener¨® incendios por todo el planeta. Paleont¨®logos y ge¨®logos creen que una gran actividad volc¨¢nica contribuy¨® a la extinci¨®n. Y puede que el marcado cambio clim¨¢tico del final del Cret¨¢cico tambi¨¦n influyera. Para m¨ª, la teor¨ªa del asteroide es la m¨¢s consistente porque es el ¨²nico evento que tienen una correlaci¨®n precisa en el tiempo con la desaparici¨®n de las especies. Pero quedan muchos misterios. ?Por qu¨¦ algunos organismos sobrevivieron y otros no? No est¨¢ suficientemente explicado.

P. ?Cu¨¢nto tard¨® en recuperarse el planeta?

R. Algunos elementos de la biota se recuperaron m¨¢s r¨¢pido que otros. Las plantas con flores volvieron r¨¢pido, en menos de un mill¨®n de a?os. Otros, como los grandes vertebrados, se transformaron por completo y esta evoluci¨®n llev¨® mucho tiempo. Pasaron millones de a?os antes de que los mam¨ªferos llenaran el hueco de los dinosaurios.

P. Los bi¨®logos equiparan la actual extinci¨®n de especies con la del Cret¨¢cico. ?Qu¨¦ piensa?

R. Desgraciadamente tienen raz¨®n. Si en el pasado se han producido cinco extinciones masivas y la del Cret¨¢cico fue la ¨²ltima, ahora vivimos la sexta gran extinci¨®n. Se est¨¢ registrando una p¨¦rdida masiva de especies y de h¨¢bitats en todo el mundo. Como han alertado algunos bi¨®logos, se puede llegar a perder el 30% de las especies hacia la mitad del pr¨®ximo siglo, incluso el 50%.

P. ?Qu¨¦ lecciones saca de la extinci¨®n masiva del Cret¨¢cico?

R. La primera es que estas extinciones son una realidad y pueden cambiar de forma dr¨¢stica la biota de la Tierra. La segunda es que alteraciones actuales como la destrucci¨®n de h¨¢bitat, el calentamiento del planeta, la propagaci¨®n de especies invasoras causan los mismos impactos biol¨®gicos que ya hemos visto en extinciones anteriores. Es decir, los humanos tambi¨¦n pueden ser como asteroides para la vida en el planeta. La tercera lecci¨®n es que la recuperaci¨®n es muy larga y algunos efectos son irreversibles. Ya no viven amonites, ni dinosaurios, excepto las aves. Por ¨²ltimo, tendr¨ªamos que usar estos conocimientos para afrontar la actual crisis de biodiversidad y considerarla una prioridad. No es altruismo, sino nuestro propio inter¨¦s.