La risa, un elixir para las arterias

Utilizando pel¨ªculas que incitan a la carcajada para evaluar el efecto de las emociones en la salud cardiovascular, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en Baltimore (EE UU), han demostrado por primera vez que la risa est¨¢ relacionada con una funci¨®n saludable de los vasos sangu¨ªneos. La risa parece hacer que el tejido que forma el recubrimiento interno de los vasos sangu¨ªneos, el endotelio, se dilate o expanda para incrementar la circulaci¨®n de la sangre. Cuando al mismo grupo de voluntarios del estudio se les mostr¨® una pel¨ªcula que provocaba estr¨¦s mental, su recubrimiento de los vasos sangu¨ªneos desarroll¨® una respuesta potencialmente insalubre, una vasoconstricci¨®n, reduciendo la circulaci¨®n sangu¨ªnea. Ese hallazgo confirma estudios anteriores, que apuntaban a que exist¨ªa una conexi¨®n entre el estr¨¦s mental y la contracci¨®n de los vasos sangu¨ªneos. Los resultados del estudio, realizados en la Universidad de Maryland, se presentaron en la sesi¨®n cient¨ªfica del Colegio Americano de Cardiolog¨ªa el 7 de marzo de 2005, en Orlando, Florida.

La circulaci¨®n sangu¨ªnea aumenta el 22% mientras se ve una pel¨ªcula de risa

El endotelio ejerce un gran efecto en el tono de los vasos sangu¨ªneos y regula la circulaci¨®n, ajusta la coagulaci¨®n y espesor de la sangre y segrega elementos qu¨ªmicos y otras sustancias en respuesta a heridas, infecciones o irritaci¨®n. Tambi¨¦n tiene un importante papel en el desarrollo de la insuficiencia cardiaca.

"El endotelio es la primera l¨ªnea en el desarrollo de aterosclerosis o endurecimiento de las arterias, as¨ª que, teniendo en cuenta los resultados del estudio, es veros¨ªmil que re¨ªrse pueda ser importante para mantener un endotelio sano y reducir el riesgo de insuficiencia cardiaca", afirma el principal autor, Michael Miller, director de cardiolog¨ªa preventiva del Centro M¨¦dico de la Universidad de Maryland y catedr¨¢tico adjunto de medicina de la Facultad de Medicina de dicha universidad. "Como m¨ªnimo, la risa compensa el impacto del estr¨¦s mental, que es perjudicial para el endotelio".

En el estudio particip¨® un grupo de 20 voluntarios no fumadores, sanos, con igual n¨²mero de hombres y mujeres y cuyo promedio de edad era de 33 a?os. Los participantes ten¨ªan una presi¨®n sangu¨ªnea y unos niveles de colesterol y glucosa normales. A todos los voluntarios se les mostr¨® parte de dos pel¨ªculas en el extremo opuesto del espectro emocional. Se les distribuy¨® aleatoriamente para ver primero una pel¨ªcula que provocara estr¨¦s mental, como la primera escena de Salvar al soldado Ryan (DreamWorks, 1998) o bien un fragmento de una pel¨ªcula que incitara a la risa, como Vaya par de idiotas (MGM, 1996). Como m¨ªnimo 48 horas m¨¢s tarde, se les mostr¨® una pel¨ªcula destinada a provocar el extremo emocional opuesto.

Antes de ver una pel¨ªcula, los voluntarios pasaron la noche en ayunas y se les realiz¨® una prueba de reactividad basal de los vasos sangu¨ªneos para calcular lo que se conoce como vasodilataci¨®n mediada por la circulaci¨®n. Para esa prueba, se restringi¨® la circulaci¨®n en la arteria braquial del brazo con un tensi¨®metro y luego se liber¨®. Posteriormente, un dispositivo de ultrasonido calcul¨® c¨®mo respond¨ªa la arteria al aumento repentino de circulaci¨®n.

Los voluntarios vieron un fragmento de 15 minutos de la pel¨ªcula tumbados en una sala a temperatura controlada. Una vez se les mostr¨® la pel¨ªcula, se contrajo la arteria braquial durante cinco minutos y luego se liber¨®. De nuevo, se obtuvieron im¨¢genes de ultrasonido. Los cambios en la reactividad de los vasos sangu¨ªneos despu¨¦s de que los voluntarios visionaran una pel¨ªcula duraron al menos de 30 a 45 minutos. Se realizaron un total de 160 c¨¢lculos con los vasos sangu¨ªneos antes y despu¨¦s de las fases de risa y estr¨¦s mental del estudio.

No hubo diferencias en los c¨¢lculos basales de la dilataci¨®n de los vasos sangu¨ªneos en las fases de estr¨¦s o de risa. Pero se dieron sorprendentes contrastes despu¨¦s de que se vieran las pel¨ªculas. La circulaci¨®n de la arteria braquial se redujo en 14 de los 20 voluntarios despu¨¦s de los fragmentos de pel¨ªcula que provocaban estr¨¦s mental. Por el contrario, la relajaci¨®n beneficiosa de los vasos sangu¨ªneos o vasodilataci¨®n aument¨® en 19 de los 20 voluntarios despu¨¦s de que vieran los fragmentos de la pel¨ªcula que provocaban risa. En general, el promedio de circulaci¨®n sangu¨ªnea aument¨® el 22% durante la fase de risa, y disminuy¨® el 35% durante el estr¨¦s mental.

Varios voluntarios ya hab¨ªan visto Salvar al soldado Ryan, dice Miller, pero aun as¨ª, algunos de ellos estaban entre los 14 que presentaban una disminuci¨®n circulatoria.

"La magnitud del cambio que observamos en el endotelio es similar al beneficio que vimos en la actividad aer¨®bica, pero sin los achaques, dolores y tensi¨®n muscular asociados con el ejercicio", afirma Miller. "No recomendamos que se r¨ªa y no haga ejercicio, pero s¨ª que intente re¨ªrse con asiduidad. Un total de 30 minutos de ejercicio tres veces por semana y 15 minutos diarios de risa probablemente sean buenos para el sistema vascular".

Miller dice que este estudio no pudo determinar el origen del beneficio de la risa. "?Proviene del movimiento de los m¨²sculos del diafragma cuando te r¨ªes o sueltas una carcajada, o de una liberaci¨®n qu¨ªmica provocada por la risa, como las endorfinas?" pregunta. Seg¨²n Miller, se sabe que un compuesto llamado ¨®xido n¨ªtrico desempe?a un papel en la dilataci¨®n del endotelio. "Quiz¨¢s el estr¨¦s mental lleve a una descomposici¨®n del ¨¢cido n¨ªtrico o inhiba un est¨ªmulo para producir ¨®xido n¨ªtrico que da lugar a la vasoconstricci¨®n", se?ala Miller.

El estudio actual se suma a una investigaci¨®n anterior que dirigi¨® Miller sobre los beneficios potenciales de la risa, publicada en 2000, que indicaba que la risa podr¨ªa ser buena para el coraz¨®n. En ese estudio, las respuestas a cuestionarios ayudaron a determinar si la gente ten¨ªa tendencia a la risa y determinar sus niveles de hostilidad y enfado. En el estudio participaron 300 voluntarios. La mitad de ellos hab¨ªa sufrido un infarto o se hab¨ªa sometido a cirug¨ªa de pontaje o bypass de la arteria coronaria; la otra mitad no padec¨ªa insuficiencia cardiaca. La gente con insuficiencia cardiaca respond¨ªa con menos humor a situaciones de la vida diaria que aquellos con un sistema cardiovascular normal.

Miller afirma que ciertos factores del estudio anterior pueden haber afectado a los resultados. Por ejemplo, dice que la gente que ya ha padecido una afecci¨®n coronaria no es tan proclive a la risa como los que no sufren insuficiencia cardiaca.