Cient¨ªficos de EE UU impulsan el Proyecto Genoma para el C¨¢ncer

Eminentes cient¨ªficos de Estados Unidos han lanzado el proyecto de recopilar un cat¨¢logo exhaustivo de anomal¨ªas gen¨¦ticas relacionadas con el c¨¢ncer. El Proyecto Genoma para el C¨¢ncer en Humanos tiene mayor envergadura que el del Genoma Humano y su finalidad ser¨¢ determinar la secuencia del ADN de miles de muestras de tumores en busca de las mutaciones que desencadenan un c¨¢ncer.

Los defensores del proyecto afirman que un banco de datos con todas estas mutaciones, de libre acceso para los investigadores, proporcionar¨¢ pistas para el desarrollo de nuevas formas de diagn¨®stico, tratamiento y prevenci¨®n. "Si conocemos los defectos de las c¨¦lulas cancer¨ªgenas habremos llegado al tal¨®n de Aquiles de los tumores", dice el doctor Eric S. Lander, director del Broad Institute e investigador gen¨¦tico de Cambrigde, Massachusetts (EE UU).

El plan prev¨¦ un desarrollo de nueve a?os y un coste de 1,35 billones de d¨®lares

El proyecto costar¨¢ aproximadamente 1,35 billones de d¨®lares durante nueve a?os, pero todav¨ªa no se sabe c¨®mo se va a financiar. De momento, el Gobierno parece estar dispuesto a empezar con ensayos parciales, pero hay detractores. El doctor J. Craig Venter, que lider¨® un proyecto privado para descifrar el genoma humano en competencia con el proyecto p¨²blico, sostiene que tendr¨ªa m¨¢s sentido observar familias espec¨ªficas de genes que se sabe que est¨¢n relacionadas con el c¨¢ncer. "La propuesta supone desviar uno o dos millones de d¨®lares de otras ¨¢reas de la investigaci¨®n sin tener clara la respuesta que se va a obtener", dice.

Pero Lander y otros partidarios del proyecto afirman que ¨¦ste es el momento adecuado porque se dispone de la secuencia completa del ADN humano con la que comparar las c¨¦lulas tumorales. Adem¨¢s el coste de la secuenciaci¨®n est¨¢ disminuyendo y los descubrimientos de genes relacionados con el c¨¢ncer en humanos han contribuido a nuevas terapias con f¨¢rmacos.

La propuesta, que se present¨® el mes pasado ante un comit¨¦ consultivo de los Institutos Nacionales del C¨¢ncer, est¨¢ encabezada por los doctores Lander y Leland H. Hartwell, un laureado Nobel que preside el Centro de Investigaci¨®n contra el C¨¢ncer en Seattle (EE UU). Tambi¨¦n han participado Harold Varmus, premio Nobel y antiguo director del National Institute of Health, y Bruce Stillman, presidente del Cold Spring Harbor Laboratory en Long Island (EE UU). Varmus, presidente del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, ha afirmado que el proyecto "podr¨ªa cambiar por completo el abordaje del c¨¢ncer".

Anna D. Barrer, subdirectora de tecnolog¨ªas avanzadas y estrat¨¦gicas en el National Cancer Institute, y Francis Collins, director del National Human Genome Research Institute, dos de las agencias que podr¨ªan liderar la financiaci¨®n del proyecto, ya han asegurado estar ansiosos por iniciarlo. Los representantes del Gobierno y Lander admiten que encontrar el dinero ser¨¢ dif¨ªcil, pero esperan que el Congreso y la industria farmac¨¦utica pongan de su parte.

El proyecto pretende determinar la secuencia de ADN en al menos 12.500 muestras de tumores, 250 muestras de cada una de los 50 principales tipos de c¨¢ncer, para identificar las mutaciones que lo provocan. Pero ¨¦sta es una tarea abrumadora. En general, cada c¨¦lula tumoral contiene un despliegue completo de ADN humano, una cadena de tres billones de letras del c¨®digo gen¨¦tico. Por eso, determinar la secuencia completa de todos los tumores equivaldr¨ªa a 12.500 proyectos Genoma Humano. Dado el enorme coste "de momento la propuesta es secuenciar s¨®lo los genes activos en los tumores, que suponen del 1% al 2% del ADN", ha explicado Lander. Incluso esta opci¨®n requerir¨¢ al menos 100 veces m¨¢s secuenciaci¨®n que el Proyecto Genoma Humano.

El Broad Institute, del grupo de Lander, es un centro muy importante en la secuenciaci¨®n de ADN y es uno de los candidatos para desarrollar el proyecto. Los promotores recuerdan que la informaci¨®n sobre mutaciones ya ha aportado ¨¦xitos importantes en la lucha contra el c¨¢ncer. Muchos casos de leucemia mieloide cr¨®nica, un tipo de c¨¢ncer de la sangre, est¨¢n causados por un defecto cromosomal concreto que conduce a la producci¨®n de una prote¨ªna aberrante. Gleevec, f¨¢rmaco dise?ado para bloquear esta prote¨ªna, ha obtenido resultados muy buenos. Iressa ha demostrado ser muy efectivo en el c¨¢ncer de pulm¨®n, pero s¨®lo en el 10% de los pacientes. Parece que coincide con los que presentan una determinada mutaci¨®n gen¨¦tica. El Wellcome Trust Sanger Institute del Reino Unido ha descubierto una mutaci¨®n en unos dos tercios de los casos de melanoma, un tipo de c¨¢ncer de piel que puede ser mortal. Y cient¨ªficos de la Universidad Johns Hopkins han hallado ciertos cambios gen¨¦ticos relacionados con el c¨¢ncer de colon. Los partidarios del proyecto genoma del c¨¢ncer afirman que se puede progresar m¨¢s r¨¢pidamente con un gran esfuerzo coordinado.