"Nunca se nos acaban las preguntas"

Pendiente de recoger en septiembre en Suecia el ¨²ltimo premio que le han concedido, James Peebles mantiene, a punto de cumplir 70 a?os, intacta su curiosidad, que le llev¨® a asistir recientemente al congreso sobre historia de la relatividad general que, al hilo del A?o Mundial de la F¨ªsica, se celebr¨® en La Orotava (Tenerife). All¨ª se realiz¨® esta entrevista.

Pregunta. Perm¨ªtame que empiece por felicitarle por el premio Crafoord [dotado con 500.000 d¨®lares, que concede la Real Academia de Ciencias de Suecia para ¨¢reas no cubiertas por el premio Nobel] que ha compartido este a?o con James Gunn y Martin Rees. ?Es que la cosmolog¨ªa no se considera ¨¢rea candidata al Nobel de F¨ªsica?

"Si Einstein no hubiera resuelto ciertos enigmas, otros lo hubieran hecho"

"Un exoplaneta con gente, con vida... eso s¨ª ser¨ªa una verdadera revoluci¨®n"

"Es verdad que se presentan a veces los resultados de una forma sensacionalista"

"Cuando estudiamos el universo no podemos repetir el experimento, no podemos crear otro"

Respuesta. Bueno, es un ¨¢rea muy reciente pero ya se mueven en esta direcci¨®n, aunque despacio. Concedieron un Nobel por la detecci¨®n de p¨²lsares y otro por la detecci¨®n indirecta de ondas gravitaciones a trav¨¦s de p¨²lsares.

P. ?Le interesa especialmente la historia de la relatividad?

R. Es verdad que me invitan a muchas reuniones y m¨¢s este a?o, pero tengo que escoger. Escog¨ª este congreso por varias razones. Como f¨ªsico, a lo largo de mi carrera, no prest¨¦ demasiada atenci¨®n a la historia de mi ¨¢rea. A medida que cumplimos a?os es normal que miremos hacia atr¨¢s y nos preguntemos sobre lo que hacemos y c¨®mo se imbrica en un escenario m¨¢s amplio. Siento cada vez m¨¢s fascinaci¨®n por la historia. He venido a aprender y tambi¨¦n a encontrarme con gente muy interesante.

P. Usted ya en los a?os sesenta predijo la existencia de la radiaci¨®n de fondo, el eco del Big Bang y tambi¨¦n de las semillas de las galaxias en ella. ?Le sigue interesando la cosmolog¨ªa despu¨¦s de tanto a?os de dedicaci¨®n?

R. S¨ª. Encuentro fascinante la f¨ªsica y toda la ciencia. Yo entr¨¦ accidentalmente en la cosmolog¨ªa, de peque?o no me gustaban las estrellas, me encantaban los animales, las plantas, la geolog¨ªa. Disfrutaba con las auroras, ya que nac¨ª en Mannitoba [Canad¨¢] y mantengo la doble nacionalidad canadiense estadounidense. Vine a Estados Unidos con la idea de estudiar f¨ªsica de part¨ªculas. En aquellos a?os era una disciplina que atravesaba una mala racha, aunque ahora ha mejorado mucho, as¨ª que tuve suerte de no dedicarme a ella. En la Universidad de Princeton mi profesor me dirigi¨® hacia la cosmolog¨ªa.

P. Pero en cosmolog¨ªa est¨¢n surgiendo nuevos desaf¨ªos, que descalabran los modelos a los que tanto ha costado llegar, como las observaciones que indican una aceleraci¨®n en la velocidad de expansi¨®n del Universo, s¨®lo explicable por una oscur¨ªsima energ¨ªa oscura ?No lo encuentra frustrante?

R. Es frustrante pero tambi¨¦n apasionante. Lo verdaderamente frustrante ser¨ªa que no hubiera m¨¢s problemas que resolver. Est¨¢ claro que nos equivocamos muchas veces y es obvio que existen grandes enigmas que no se resolver¨¢n antes de que me muera, pero tengo problemas sobre los que trabajar, y eso me hace feliz.

P. ?Sabemos lo que creemos saber sobre el Universo o se cae en el sensacionalismo?

R. Es verdad que se presentan a veces los resultados de forma sensacionalista, pero tambi¨¦n hay sustancia y ¨¦sta es muy real y alentadora respecto a la posibilidad de conseguir m¨¢s. Hace 100 a?os, antes de que Einstein escribiera sus hist¨®ricos art¨ªculos, los cient¨ªficos estaban muy contentos por lo que ya hab¨ªan avanzado en el conocimiento pero tambi¨¦n se daban perfecta cuenta de los grandes interrogantes. "No entendemos la naturaleza de la materia", aseguraban. En la actualidad no entendemos el origen de esta aceleraci¨®n en la velocidad de expansi¨®n del Universo y eso es un gran interrogante, lo que no es nada nuevo.

P. La cosmolog¨ªa se ha desarrollado y aceptado muy deprisa, en apenas medio siglo.

R. S¨ª, es un ¨¢rea nueva de la ciencia pero tambi¨¦n tiene ra¨ªces profundas. Muchas ideas ya se discut¨ªan en los a?os treinta [del siglo XX] y en cierto sentido, a pesar de su crecimiento explosivo, ha avanzado muy despacio.

P. ?Cree que habr¨¢ un nuevo Einstein?

R. Otro Einstein exactamente no creo. Es dif¨ªcil imaginar que se repitan las condiciones que experiment¨® ¨¦l. Espero que s¨ª haya otros personajes tan profundamente relevantes como Einstein. Fue un personaje singular porque vivi¨® en una ¨¦poca muy fruct¨ªfera, en la que estaban planteados muchos enigmas que se pod¨ªan resolver y ¨¦l lo hizo. Sin quitarle los m¨¦ritos de ser un genio y sus contribuciones a la ciencia, creo que podemos decir que si Einstein no hubiera resuelto estos enigmas otros lo hubieran hecho. Seguro que habr¨ªamos avanzado un poco m¨¢s despacio pero la f¨ªsica estaba avanzando en esa direcci¨®n.

P. Se ha hablado de la definici¨®n de revoluci¨®n cient¨ªfica. ?Cree que, por ejemplo, el descubrimiento de planetas extrasolares constituye un nuevo paradigma?

R. Si se descubriera un exoplaneta con gente, con vida, eso s¨ª que constituir¨¢ una verdadera revoluci¨®n. Los exoplanetas en s¨ª mismos no son sorprendentes, aunque lo encantador del tema es que ten¨ªamos una teor¨ªa perfectamente v¨¢lida sobre el origen del Sistema Solar y sus planetas antes de que se descubrieran los exoplanetas. Estos otros sistemas planetarios no son parecidos al nuestro, aunque hay planetas parecidos a J¨²piter y a Saturno, pero no est¨¢n en ¨®rbitas similares. Esto ha revolucionado, ha ampliado, necesariamente nuestras ideas sobre c¨®mo se pueden formar los planetas.

P. ?Puede ser que algunos exoplanetas sean m¨¢s bien estrellas?

R. Bueno, claro, hay muchos sistemas estelares binarios, con una estrella grande y otra peque?a. Pero es que una estrella peque?a es J¨²piter, que tiene la misma composici¨®n que el Sol. As¨ª que para distinguirlas los expertos ofrecen definiciones que antes eran m¨¢s precisas que ahora que se han descubierto los exoplanetas. Dec¨ªan que el origen de J¨²piter era distinto del de una estrella de un sistema binario, pero si ahora se encuentra un J¨²piter en ¨®rbita muy exc¨¦ntrica de una estrella, quiz¨¢s es que hay que replantearse todo esto. Hay otra cuesti¨®n: si pueden existir planetas cuya composici¨®n sea distinta de la que conocemos en el Sistema Solar. Esto es dif¨ªcil de saber porque conocemos J¨²piter bastante bien pero los planetas tipo J¨²piter que se han detectado alrededor de otras estrellas se conocen mucho peor. Pudiera ser que no fuera el hidr¨®geno su elemento principal como lo es en nuestro J¨²piter, sino elementos pesados.

P. Existen muchas preguntas todav¨ªa sobre los exoplanetas.

R. Es una caracter¨ªstica de la astronom¨ªa, nunca se nos acaban las preguntas, pero s¨ª progresamos. Por ejemplo, fij¨¦monos en los agujeros negros masivos en el centro de las galaxias. Hay datos convincentes de que existe una enorme concentraci¨®n de masa en el centro de cada gran galaxia, aunque no es seguro que sean agujeros negros. La pregunta ser¨ªa: ?c¨®mo se form¨® este objeto tan compacto y por qu¨¦ esta regularidad? lo que nos lleva a otra ?qu¨¦ fue antes, la galaxia o el agujero negro? La respuesta conservadora es que la galaxia, pero es dif¨ªcil de probar e incluso hay datos que indican lo contrario, indicios de agujeros negros masivos en el universo muy joven cuando supuestamente no hab¨ªa muchas galaxias. Pero todo este debate es muy sano.

P. Se han planteado dudas sobre las irregularidades en la radiaci¨®n de fondo, que ser¨ªan las semillas de las actuales galaxias.

R. No sobre las medidas sino sobre su interpretaci¨®n, es un enigma fascinante, pero no pone en peligro el modelo est¨¢ndar del Universo, que tiene, por otra parte, muchas imperfecciones. Esto ser¨ªa m¨¢s bien un ajuste fino del modelo. Lo que pasa cuando se estudia el Universo es que no se puede hacer lo que se hace en la mayor parte de la ciencia, no podemos repetir el experimento, no podemos hacer otro universo. Este es nuestro mundo y tenemos que vivir en ¨¦l.

P. ?A qu¨¦ se dedica ahora?

R. Me he jubilado en la Universidad de Princeton y estoy encantado. Sigo investigando y podr¨ªa dar clase, aunque hasta ahora no lo he hecho. Estudio las propiedades de la materia oscura, la energ¨ªa oscura. El 95% de la masa del universo es en realidad hipot¨¦tica, aunque la probabilidad de que la materia oscura sea real es alta y tambi¨¦n, aunque menor, la de que exista la energ¨ªa oscura. Pero lo que es un misterio es la interpretaci¨®n.

P. En EE UU hay pol¨¦mica sobre el intento de control por el Gobierno de la publicaci¨®n de resultados cient¨ªficos.

R. El control del Gobierno sobre la investigaci¨®n es malsano y muchos estamos preocupados por lo que pasa, pero tambi¨¦n hay otros problemas, como el del telescopio Hubble, que la NASA quiere dejar morir porque es pol¨ªticamente incorrecto pasar fondos del transbordador para su reparaci¨®n. Sin embargo, no podemos quejarnos, nuestros ciudadanos pagan por apoyar la investigaci¨®n b¨¢sica.