Investigaci¨®n de ¨¦xito incierto

En la ¨²ltima reuni¨®n anual de la American Association for the Advancement of Science, en Washington, tuvo lugar una mesa redonda organizada por la Comisi¨®n Europea en la que hablamos sobre la investigaci¨®n con riesgo. El riesgo se refer¨ªa al ¨¦xito, no a la salud o integridad del investigador o de la sociedad. Al profano le puede sorprender que se pueda hacer investigaci¨®n sin riesgo, ya que toda investigaci¨®n, al adentrarse en terreno ignoto, siempre conduce a algo nuevo, pero no necesariamente a nuevos conocimientos. Los investigadores, sin embargo, saben muy bien que pocas veces se trata de nuevos conocimientos, sino m¨¢s bien de nuevos datos, nuevos resultados, que m¨¢s veces que menos, no conducen a nuevos conocimientos. Los datos y resultados, si son nuevos, se suelen publicar y la publicaci¨®n es la premisa para el ¨¦xito acad¨¦mico.

En la investigaci¨®n industrial el ¨¦xito est¨¢ sometido a un escrutinio m¨¢s exigente : al final debe haber un producto o procedimiento nuevo, y unos clientes que lo compren. La trayectoria del laboratorio al mercado es larga, y los caprichos de los compradores imposibles de predecir. AT&T desarroll¨® la tecnolog¨ªa de los m¨®viles hace 20 a?os y tras recibir el informe de una consultor¨ªa sobre el n¨²mero de usuarios que habr¨ªa en el a?o 2000, decidi¨® no comercializarlos. El informe se equivoc¨® en un factor mil y AT&T est¨¢ donde est¨¢. Por eso los empresarios que hacen I+D son cr¨ªticos con respecto a la gran cantidad de investigaci¨®n acad¨¦mica, generalmente financiada con el dinero del contribuyente, en la que ya se sabe de antemano que algo saldr¨¢ que se pueda publicar. Tienen raz¨®n.

Eric Eisenstadt, de la Defense Advanced Research Project Agency (DARPA), explic¨® c¨®mo funciona la agencia, sin ning¨²n respeto por los procedimientos habituales del mundo de la investigaci¨®n acad¨¦mica. Investigaci¨®n a sueldo y bien financiada, sin evaluaci¨®n, decidida en plazos que violan los procedimientos de la administraci¨®n p¨²blica m¨¢s avanzada, con seguimiento continuo, cancelada en el momento en que las dudas sobre su ¨¦xito adquieren un cierto peso: value for money. Neil Gershenfeld, del MIT Center for Bits and Atoms, narr¨® los ¨¦xitos que han tenido creando productos innovadores de alt¨ªsimo contenido cient¨ªfico-tecnol¨®gico. Un modelo a imitar. Ben Tubbing, de la Comisi¨®n Europea, present¨® el programa NEST (New and Emerging Science and Technology), que permite a los investigadores europeos adentrarse precisamente en investigaciones de riesgo. Es un programa interesante, aunque no est¨¢ claro su futuro dentro del VII Programa Marco.

Hoy en d¨ªa los investigadores se cuentan por millones, ya no son personajes exc¨¦ntricos que no se preocupan por su futuro, sino personas normales que tienen una profesi¨®n que deber¨ªa de ser apasionante, pero cuyo mercado laboral es dif¨ªcil. Para encontrar un puesto de trabajo siguen la estrategia que maximiza las posibilidades de ¨¦xito : publicar. Y para asegurar las publicaciones siguen las l¨ªneas en las que trabajan sus maestros y priorizadas por los programas regionales, nacionales e internacionales de financiaci¨®n de la investigaci¨®n. Los propios programas se eval¨²an a partir de las publicaciones que han salido de los proyectos que financian y el conjunto del sistema conduce a una org¨ªa de publicaciones de calidad media decreciente y de imposible lectura. M¨¢s de la mitad de mis publicaciones son perfectamente prescindibles y creo no ser un paradigma de mediocridad.

Los pa¨ªses m¨¢s avanzados, Suiza por delante, ya publican menos pero mejor y ello es debido en parte al fomento de la investigaci¨®n con riesgo. No olvidemos tampoco que es ¨¦sta la investigaci¨®n que apasiona, bastante m¨¢s que la investigaci¨®n motivada por la publicaci¨®n. En Espa?a ya hay ¨¢reas en las que la calidad es suficiente para fomentar la investigaci¨®n con riesgo, pero ello requerir¨ªa una coordinaci¨®n entre las instituciones financiadoras y los centros ejecutores de la investigaci¨®n, algo harto dif¨ªcil. Se podr¨ªa entonces reservar una parte de los contratos para formaci¨®n de investigadores y posdoctorales para hacer una investigaci¨®n en la que el fracaso sea relativamente probable, aunque informativo. Aquellos resultados interesantes que no se pudiesen publicar se har¨ªan p¨²blicos en un archivo electr¨®nico. Las evaluaciones deber¨ªan ser hechas por paneles interdisciplinares capaces de discernir lo original del dislate. Los centros ejecutores de la investigaci¨®n deber¨ªan de reservar una parte de sus puestos para estos investigadores con una lista de publicaciones sustancialmente m¨¢s reducida, pero de calidad superior. No olvidemos que Andrew Wiles no public¨® mucho durante muchos a?os, pero al final demostr¨® el ultimo teorema de Fermat, m¨¢s de 350 a?os despu¨¦s de ser enunciado.

Rolf Tarrach es profesor de la Universidad de Barcelona y rector de la Universidad de Luxemburgo.