Densidad y azufre

Las caracter¨ªsticas principales que definen a un crudo son la densidad y el contenido de azufre. La medida de densidad ha sido desarrollada por el Instituto Americano del Petr¨®leo (API), y comprende una densidad relativa al agua tal que, a mayor "grados API", mayor calidad del crudo y viceversa. Por otro lado, a mayor contenido de azufre, medido en porcentaje, peor, ya que al refinar el crudo hay que reducir su presencia en los productos.

El crudo brent [hay varias definiciones operativas respecto a las calidades, aqu¨ª se ha utilizado la de Platt's] posee una densidad API de unos 38,5 grados y un contenido de azufre del 0,4%. En comparaci¨®n con el brent, el West Texas Intermediate (WTI) es un crudo de mayor calidad (entre 38 y 40 grados API y similar contenido de azufre 0,4% de azufre). Por lo tanto, cuando hablamos de los mercados del brent y del WTI estamos hablando de mercados para productos ligeramente distintos.

Adem¨¢s de ser diferentes productos, los mercados brent y WTI presentan algunas diferencias que se reflejan en el precio del barril [equivale a 158,9 litros]. El de WTI suele superar entre uno y cuatro d¨®lares al del barril de brent.

La fluctuaci¨®n del diferencial se explica por varios factores:

1? La variaci¨®n en el coste de transportar el crudo brent hasta EE UU.

2? Las diferencias en el balance oferta/demanda en los mercados regionales de referencia; el del norte de Europa para el brent y el de los Estados del centro en EE UU. Esta situaci¨®n es muy relevante para el WTI, cuyo precio parece estar, durante largos periodos, determinado ¨²nicamente por las condiciones del mercado norteamericano.

3? Por las diferencias en la tipolog¨ªa o presencia relativa de ciertos tipos de agentes que act¨²an en los mercados de futuros de ambos crudos, en concreto en el NYMEX (Lonja Mercantil de Nueva York), para el WTI y en el IPE (Lonja Internacional de Petr¨®leo de Londres) para el brent. As¨ª hay mayor presencia relativa de compa?¨ªas de petr¨®leo en el mercado de futuros del brent y m¨¢s agentes "financieros" o "no comerciales" en el mercado de futuros del WTI, si bien estas diferencias son cada vez menores.

La importancia de los crudos WTI y brent

[¨¦ste es en realidad una combinaci¨®n de crudos de los campos de brent y Ninian] nace de su papel como marcadores o referentes de precios al contado, a plazo y a futuro para gran parte del petr¨®leo que se comercializa en el mundo. De los m¨¢s de 600 diferentes tipos de crudos existentes, unos 50 se comercializan al contado regularmente y otros 40 se comercializan de manera menos frecuente.

Hoy una gran parte de la informaci¨®n sobre precios se genera en los mercados de futuros. La aparici¨®n de los mercados spot y de futuros del WTI y del brent es un fen¨®meno relativamente reciente. Aunque hoy parezca que han existido siempre, hasta finales de la d¨¦cada de los setenta s¨®lo un 10% de las transacciones internacionales de petr¨®leo se hac¨ªan en mercados al contado, mientras que a partir de 1983, casi la mitad de las transacciones se realizaban en los mercados spots o estaban ligadas al mercado.

En dicho a?o, el NYMEX, que hasta 1882 se denominaba Lonja de Mantequilla, Queso y Huevos, lanz¨® el contrato de futuros sobre el crudo WTI dando lugar a una nueva ¨¦poca en el mercado del petr¨®leo. En 1988, el IPE lanz¨® su contrato de futuro sobre el brent.

Si bien en el pasado la producci¨®n de estos crudos era relativamente abundante, hoy en d¨ªa su importancia es muy limitada. As¨ª, mientras que la producci¨®n media diaria mundial de petr¨®leo alcanz¨® los 83,1 millones de barriles/d¨ªa en 2004, la producci¨®n de brent fue de unos 365.000 barriles d¨ªa, y la de WTI, de s¨®lo 330.000 barriles. Por esta raz¨®n, hay voces que piden que se reformen los actuales contratos de futuros sobre crudos del NYMEX y del IPE.

Pedro Antonio Merino Garc¨ªa es director del servicio de estudios de Repsol YPF.