Al menos 65 soldados chilenos desaparecen en los Andes durante una tormenta de nieve

Una compa?¨ªa de al menos 65 militares, en su mayor¨ªa reclutas junto a varios oficiales y suboficiales, se encuentra desaparecida desde la noche del mi¨¦rcoles en las cercan¨ªas del volc¨¢n Antuco, 550 kil¨®metros al sur de Santiago, en la cordillera de los Andes, en un ¨¢rea pr¨®xima a la frontera con Argentina. Otros cinco soldados murieron congelados en el lugar despu¨¦s de ser sorprendidos por una tormenta de nieve al regresar de un ejercicio de instrucci¨®n en la monta?a. Aunque el Ej¨¦rcito encontr¨® anoche a 35 soldados, las operaciones de rescate para salvar a los 65 desaparecidos continuaban esta madrugada.

Cuatro patrullas con cerca de 150 efectivos especializados en desplazamientos en la cordillera trataba de llegar caminando a la zona, con el apoyo de m¨¢quinas quitanieves. Los militares se encontraban sin comunicaci¨®n, mientras persist¨ªa el mal tiempo. Las previsiones meteorol¨®gicas auguraban adem¨¢s que se aproximaba otro temporal a la zona.

Dos helic¨®pteros que partieron volando a baja altura por el cauce de un r¨ªo debieron regresar sin poder llegar hasta la zona del siniestro. Tambi¨¦n se enviaron dos aviones, mientras los hospitales cercanos estaban en alerta.

"Estamos haciendo lo humanamente posible para rescatarlos", afirm¨® el jefe del Ej¨¦rcito, el general Juan Emilio Cheyre. Otras dos compa?¨ªas que tambi¨¦n fueron sorprendidas por el temporal lograron llegar a hasta refugios cercanos. Y alrededor de 35 fueron ubicados anoche.

Algunos de los soldados que resultaron ilesos describen que la ventisca de viento blanco fue tan intensa que al caminar era imposible verse las propias manos y la temperatura alcanz¨® hasta los 15 grados bajo cero. Otro grupo de reclutas que se desorient¨® relat¨® que ¨²nicamente pudo encontrar la ruta gracias al perro mascota de la compa?¨ªa, que encontr¨® el camino hasta un refugio cercano.

Cerca de 1.000 familiares de los 433 militares que participaron en el ejercicio se agolparon desde la noche del mi¨¦rcoles en el gimnasio del regimiento de Los ?ngeles, exigiendo informaci¨®n al Ej¨¦rcito y protestando con nerviosismo por la demora en su entrega. Debido a la falta de comunicaciones con el lugar, la instituci¨®n desconoce hasta ahora el nombre y el grado de las v¨ªctimas mortales y tampoco ha facilitado la identidad de los extraviados.

La informaci¨®n oficial del Ej¨¦rcito se limit¨® a las cifras: de los 433 militares que soportaron la tormenta, unos 35 fueron localizados anoche, cinco perdieron la vida; 65 se consideran "extraviados o desaparecidos", mientras que otros 112 lograron llegar a un refugio llamado Los Barros; alrededor de 40 personas est¨¢n a salvo en otros refugios de la zona y 172 lograron bajar hasta la ciudad de Los ?ngeles.

El presidente chileno, Ricardo Lagos, manifest¨® su tristeza por la situaci¨®n de los j¨®venes y orden¨® el traslado al lugar del comandante en jefe del Ej¨¦rcito, el general Juan Emilio Cheyre, y del ministro de Defensa, Jaime Ravinet. "No sabemos nada de ellos [los extraviados]. No quiero crear falsas esperanzas. Son poco frecuentes estas situaciones, pero una unidad me da m¨¢s esperanzas que soldados dispersos", afirm¨® el jefe del Ej¨¦rcito, quien describi¨® la tormenta como un "verdadero tsunami de nieve".

Tres compa?¨ªas de reclutas del regimiento de Los ?ngeles se encontraban realizando la instrucci¨®n de monta?a del comando de morteros y regresaban del lugar cuando los sorprendi¨® el temporal.