El rey del Mersey

Una efigie de Bill Shankly preside la entrada de la Kop, el c¨¦lebre fondo de Anfield en el que la hinchada del Liverpool festeja a su equipo y le recuerda las obligaciones con un pasado glorioso. Shankly es el hacedor del Liverpool, el origen del equipo que sali¨® de Segunda en los comienzos de los 60 para escalar hasta la cima apenas 15 a?os despu¨¦s. Shankly, que construy¨® el equipo con serenidad, buen ojo y mucho estilo, era el hombre al que nadie atrevi¨® a compararse. Es cierto que dos de sus hombres, Joe Fagan y Ronnie Moran, ganaron la Copa de Europa tras la despedida de su maestro, pero el peso de su legendaria figura era tan grande que aniquilaba a cualquiera. Pasaron Dalglish, Souness, Roy Evans, Houllier. Pasaron y sufrieron con las comparaciones. El Liverpool cada vez parec¨ªa m¨¢s lejos del Manchester United, del Arsenal, quiz¨¢ del opulento Chelsea, cargado de dinero y estrellas.

En esta clima, a Rafa Ben¨ªtez le tocaba regenerar un equipo depreciado en el mercado, castigado por la dram¨¢tica historia del club, sospechoso ante sus aficionados durante la etapa de Houllier al frente del equipo. Un a?o despu¨¦s de su llegada, Ben¨ªtez no tendr¨¢ que hacer nunca m¨¢s el meritoriaje en el Liverpool. No tendr¨¢ que soportar el peso del mito de Shankly. No tendr¨¢ que justificar la discreta trayectoria del equipo en el campeonato ingl¨¦s. Un a?o despu¨¦s, Ben¨ªtez es el rey del Mersey, el hombre que coron¨® campe¨®n de Europa al Liverpool en una final inolvidable. Puede que todav¨ªa no tenga una estatua en Anfield, pero su nombre siempre estar¨¢ asociado a un momento que s¨®lo ayudar¨¢ a engrandecer la leyenda de los reds.

Algo de eso le pregunt¨® un periodista tras el partido. "?El d¨ªa m¨¢s f¨¦liz de su vida?". Y Ben¨ªtez, que apenas pod¨ªa controlar la emoci¨®n y se bat¨ªa en una babel de preguntas en turco, italiano, ingl¨¦s y espa?ol, pens¨® un momento, sonri¨® y contest¨® que no. "Bueno, tengo una mujer, dos hijos... No est¨¢ mal, ?no?". Despu¨¦s hizo una pausa: "Por lo que respecta al f¨²tbol, quiz¨¢ s¨ª". Fue una respuesta muy contenida para un hombre que, evidentemente, acababa de vivir el momento que cualquier entrenador sue?a: conquistar la Copa de Europa. Lo hab¨ªa hecho con un equipo desfavorecido en los pron¨®sticos, frente a un rival que lo hab¨ªa masacrado en el primer tiempo. Pero, durante toda su trayectoria en el Liverpool, Ben¨ªtez nunca se ha distinguido por la arrogancia ni por las justificaciones. Eso es algo que ha apreciado la hinchada. La gente de Liverpool no quiere que sus entrenadores se quejen o que se exhiban. Ben¨ªtez tuvo motivos para quejarse cuando su equipo estaba minado por las lesiones. Nunca lo utiliz¨® como excusa. Tampoco pretendi¨® aparecer como el entrenador extranjero dispuesto a acabar con el legado de sus predecesores. Todo lo contrario: "Quiero rescatar la memoria de Shankly y todo lo que signific¨®". As¨ª que durante toda la temporada ha estado al margen de las batallas que Jos¨¦ Mourinho, Ars¨¨ne Wenger y Alex Fergunson, las tres prima donnas. Sin embargo, Ben¨ªtez sale ahora con m¨¢s cr¨¦dito que nadie, pues ning¨²n otro ha dispuesto de menos recursos que ¨¦l.

Apenas una hora despu¨¦s del encuentro, Ben¨ªtez derrochaba felicidad y frases cortas. Utiliza el ingl¨¦s con precisi¨®n, pero no quiere ir lejos con un idioma que todav¨ªa le procura algunos problemas de comunicaci¨®n. Defini¨® en dos palabras la actuaci¨®n de Dudek, el inesperado h¨¦roe del Liverpool. "Es un buen portero", coment¨®. Luego repas¨® el plan de su equipo. "Quer¨ªamos jugar al ataque, funcionar con agresividad y presionar constantemente al Milan. El gol de Maldini en el primer minuto nos hizo mucho da?o". Ben¨ªtez se refiri¨® a los problemas que le caus¨® el Milan. "Movi¨® muy bien el bal¨®n entre l¨ªneas y nosotros no lleg¨¢bamos a tiempo para presionar", dijo el t¨¦cnico espa?ol, que habl¨® de ingenuidad sin pronunciar la palabra. "El segundo gol nos lo han marcado mientras protest¨¢bamos un posible penalti de Gattuso. Con el contragolpe del Milan no puedes caer en estas distracciones".

Ante la perplejidad que produjeron los tres goles del Liverpool en el arranque del segundo tiempo, Ben¨ªtez sostuvo que era el signo de su equipo. "Siempre hemos cre¨ªdo en nosotros. Lo hemos hecho frente a rivales de gran relieve".. Con respecto al cambio de Finnan por Hamann, decisi¨®n que se antoj¨® decisiva en la transformaci¨®n del Liverpool en el segundo tiempo, Ben¨ªtez dijo que el plan era jugar con tres defensas a la vista del resultado. Sin embargo, a?adi¨® que Finnan no era el hombre destinado al cambio. "Iba a sustituir a otro jugador, pero Finnan sufr¨ªa problemas musculares y tuve que retirarle del partido". De Hamann se limit¨® a decir que hab¨ªa aportado su larga experiencia en el f¨²tbol. "Ha jugado muy bien, desde luego". ?se fue el tono de un hombre que no quer¨ªa resultar excesivo en la victoria, un hombre para el que nada ser¨¢ igual en el Liverpool.