El Espanyol abraza la UEFA

De manera autoritaria, con determinaci¨®n, sin las dudas de otras veces, el Espanyol se impuso al Athletic y, despu¨¦s de cinco temporadas, regresa a Europa, a la UEFA. No pudo llevarse el premio gordo por un pelo, pues el Betis empat¨® en Mallorca despu¨¦s de que el Sevilla perdiera. Pero, tras flirtear con el descenso en las ¨²ltimas campa?as, el quinto puesto resulta ser goloso como pocos.

Se concentr¨® la plantilla del Espanyol los d¨ªas previos al encuentro para alejarse de las presiones externas y prepararse mentalmente para una final. Pero el jalear insistente de la grada, al principio, le perjudic¨®. Habituado a la media entrada -unos 20.000 espectadores de media durante la Liga-, el griter¨ªo de la afici¨®n le amedrent¨® e intimid¨®. Canalizar los ¨¢nimos y coordinar el coraz¨®n con la cabeza, pues, result¨® ser su tarea principal. El gol v¨¢lido pero ilegal de Velamaz¨¢n, ayud¨® de manera determinante. Maxi, que empap¨® de sudor la camiseta m¨¢s que nunca, recibi¨® un bal¨®n cerca del ¨¢rea y, generoso, tras plantarse solo ante Aranzubia, cedi¨® el cuero al Velamaz¨¢n. ?ste, que simplemente tuvo que empujarlo al fondo de las mallas, estaba en fuera de juego posicional cuando el argentino comenz¨® la jugada.

Aunque no vari¨® Lotina el sistema habitual, s¨ª que modific¨® alguna ficha del puzzle. Consecuente con la idea de poner a los que mejor y m¨¢s rendimiento pueden ofrecer, no le temb¨® el pulso y sent¨® a Ibarra y Amavisca en favor de Jarque y Velamaz¨¢n, trascendentales ambos en la recta final del campeonato. Y acert¨® de pleno. De hecho, del Athletic poco se supo. M¨¢s bien, nada. Motivado en parte porque al adelantar el Espanyol la l¨ªnea defensiva m¨¢s de lo habitual, Llorente - sucesor natural de Urzaiz y ¨²nico punta anoche-, era menos peligroso lejos del ¨¢rea que merodeando las inmediaciones de Kameni. A¨²n as¨ª, a pesar del dominio blanquiazul, el encuentro fue largo rato atrabancado, carente de f¨²tbol y resoluciones ofensivas. Ni De la Pe?a, ni Orbaiz, encargados de dirigir el juego de sus respectivos equipos, encontraban huecos.

El testarazo de Lopo, que remat¨® con gran acierto un saque de esquina que lanz¨® Lo Pelat, fue el tanto que sentenci¨® el encuentro. La grada, entonces, aunque miraba al c¨¦sped y festejaba el pasaporte a Europa, ten¨ªa enfocados los cinco sentidos en Mallorca y Sevilla.

Antes de empezar la Liga, alcanzar Europa sonaba a ilusi¨®n ¨®ptica; antes de comenzar el partido, el objetivo se dec¨ªa probable. Una vez acabado, aunque no se logr¨® la Champions, la UEFA se presenta como un buen regalo despu¨¦s de cinco a?os de ausencia. M¨¢s si se tiene en cuenta que el a?o pasado, el Espanyol eludi¨® el descenso en la ¨²ltima jornada. Art¨ªfice del ¨¦xito este a?o, Miguel ?ngel Lotina.