Un c¨²mulo de errores en 'Star Trek, la conquista del espacio'

"CUADERNO DE BIT?CORA de la nave estelar Enterprise. Fecha estelar 3197.7. Al habla el oficial cient¨ªfico Spock: durante nuestra misi¨®n diplom¨¢tica a Eminiar VII, los sensores de la Enterprise registraron datos cartogr¨¢ficos y radiom¨¦tricos del c¨²mulo estelar NGC 321. De aspecto poco destacable, el c¨²mulo NGC 321 presenta un contenido menor de polvo interestelar que otros c¨²mulos estelares abiertos de esta porci¨®n de la Galaxia, acaso indicativo de una antig¨¹edad superior a la media, o quiz¨¢ consecuencia de vientos estelares inusualmente intensos".

Arduas negociaciones, alta pol¨ªtica para dirimir un conflicto que enfrenta, hace ya cinco siglos, a los planetas Eminiar VII y Vendikar, poniendo en jaque la apacible existencia en el c¨²mulo estelar NGC 321. Argumento perfectamente defendible (correspondiente al episodio 'A taste of Armageddon', de la serie de televisi¨®n Star Trek: la conquista del espacio, 1966-1969), salvo que el objeto catalogado como NGC 321 no es, de hecho, un c¨²mulo estelar.

Las siglas NGC responden a un cat¨¢logo astron¨®mico (New General Catalogue of Nebulae and Stellar Clusters) compilado por el astr¨®nomo dan¨¦s John L.E. Dreyer y publicado en 1888. En ¨¦l, el objeto NGC 321 se clasifica como una galaxia muy peque?a (vS) y extremadamente d¨¦bil (eF). La galaxia en cuesti¨®n fue descubierta a?os antes por el tambi¨¦n astr¨®nomo Albert Marth en Malta, con el telescopio reflector de 48 pulgadas de William Lassell, y fue etiquetada como M21 en el cat¨¢logo de unos 600 objetos nebulares compilado por el propio Marth. Por comparaci¨®n, el cat¨¢logo NGC contiene unos 13.000 objetos no estelares (c¨²mulos, nebulosas, galaxias...).

Uno de los cat¨¢logos astron¨®micos m¨¢s c¨¦lebres es el compilado por el astr¨®nomo franc¨¦s Charles Messier entre 1758 y 1782, en un intento de identificaci¨®n de objetos nebulares y galaxias d¨¦biles, cuya observaci¨®n mediante telescopio pod¨ªa inducir a error al ser confundidos por cometas. No en vano, en pleno siglo XVIII, el descubrimiento de cometas era una buena v¨ªa para hacerse un nombre en el campo de la astronom¨ªa. Messier lleg¨® a catalogar 103 objetos, pese a que el cat¨¢logo Messier actual contiene siete objetos adicionales descubiertos por su amigo y colaborador Pierre M¨¦chain o por Messier.

Pero volvamos con la extra?a etiqueta otorgada por los guionistas de la serie Star Trek a NGC 321. Existen dos tipos de c¨²mulos estelares: los llamados c¨²mulos abiertos, constituidos por un peque?o conjunto de estrellas, y los c¨²mulos globulares, verdaderos enjambres estelares con un contenido estimado entre 10.000 y un mill¨®n de estrellas por c¨²mulo.

Los c¨²mulos abiertos, como el de las Pl¨¦yades, suelen localizarse cerca de los brazos de las galaxias espirales, as¨ª como en galaxias irregulares. Se trata de objetos que pese a estar ligados gravitatoriamente, debido al escaso n¨²mero de componentes estelares, sus estrellas terminan dispers¨¢ndose en un tiempo caracter¨ªstico del orden de unos 100 millones de a?os (debido a encuentros estelares dentro del c¨²mulo o por interacci¨®n con nubes de gas u otros c¨²mulos cercanos).

Por el contrario, los c¨²mulos globulares suelen concentrarse en las regiones del halo y el bulbo gal¨¢ctico (tanto en la V¨ªa L¨¢ctea como en otras galaxias), con especial predilecci¨®n por el centro gal¨¢ctico. Su escaso contenido en metales ha permitido apuntar que se trata de objetos muy viejos. Se conocen alrededor de 200 c¨²mulos globulares en nuestra galaxia (objetos como M22 en la constelaci¨®n de Sagitario, el primero en ser descubierto, o M13 en la constelaci¨®n de H¨¦rcules).

Con independencia de que el ficticio c¨²mulo estelar que alberga a los planetas Eminiar VII y Vendikar sea de tipo abierto o globular, est¨¢ claro que un c¨²mulo no puede (o por lo menos, ?no deber¨ªa!) confundirse con una galaxia. Estructuras como la V¨ªa L¨¢ctea contienen cantidades ingentes de estrellas (entre 200.000 y 400.000 millones para nuestra galaxia).

Curiosa man¨ªa ¨¦sta del uso inadecuado de objetos astron¨®micos reales en contextos inveros¨ªmiles... Y es que el uso indebido de la jerga cient¨ªfica puede dar lugar tambi¨¦n a un c¨²mulo, aunque sea de errores. Astron¨®micos, algunos.