La NASA dispara contra un cometa

Un proyectil del tama?o de una lavadora y 372 kilos de masa, que ha viajado desde la Tierra durante 172 d¨ªas, debe dar de lleno hoy en el cometa Tempel 1, que est¨¢ a 134 mil000 kil¨®metros por hora y abrir¨¢ un agujero all¨ª que puede llegar a tener el tama?o de un estadio deportivo, lanzando al espacio material cometario: hielo, polvo y gas.lones de kil¨®metros de aqu¨ª. Chocar¨¢ a una velocidad de 37. La nave en la que iba el proyectil -de cobre reforzado- hasta que ayer se separ¨®, observar¨¢ el efecto desde las proximidades, mientras que telescopios en todo el mundo, en el suelo y en ¨®rbita, estar¨¢n pendientes del espect¨¢culo. En la Tierra, el acontecimiento ser¨¢ observable en el cielo oscuro desde casi toda Am¨¦rica, pero no desde Europa. Es la primera vez que se intenta un impacto deliberado contra otro cuerpo del Sistema Solar, y para el acontecimiento la NASA ha elegido la fecha de hoy, 4 de julio, la fiesta nacional estadounidense. El impacto est¨¢ previsto para las 7.52 hora peninsular.

El acontecimiento se ver¨¢ en el cielo oscuro desde Am¨¦rica, pero no desde Europa

Se trata de la misi¨®n Deep Impact 1, y el objetivo es sacar material pristino del n¨²cleo helado del cometa para ver de qu¨¦ est¨¢ realmente hecho. "Se trata precisamente de averiguar c¨®mo son las tripas del cometa", dice Michael A'Hearn, investigador principal de la misi¨®n.

Adem¨¢s, dado que los cometas, como los asteroides, suponen un potencial peligro para la Tierra si chocan contra ella, la maniobra de Deep Impact 1 permitir¨¢ ir explorando la posibilidad de llegar a desviar la trayectoria de uno de estos cuerpos que en el futuro realmente amenazase al planeta, informa The New York Times. La NASA ha puntualizado que el impacto del proyectil del Deep Impact 1 no tendr¨¢ un efecto significativo en la ¨®rbita del cometa, que no supone una amenaza para la Tierra.

La astronom¨ªa mundial est¨¢ movilizada para observar el acontecimiento. El Tempel 1 es un cometa oscuro, que recorre su ¨®rbita el¨ªptica cada cinco a?os y medio. Fue descubierto en 1867, y tiene forma de patata; mide aproximadamente 14 kil¨®metros de longitud y 6,5 kil¨®metros de di¨¢metro.

La nave Deep Impact 1 parti¨® de la Tierra el pasado 12 de enero y ayer por la ma?ana se dividi¨® en dos partes: el proyectil tom¨® una trayectoria directa de impacto, mientras que el m¨®dulo observador, del tama?o de un coche peque?o, se desvi¨® para ver el choque desde una perspectiva adecuada, a unos 8.500 kil¨®metros de distancia. Despu¨¦s se acercar¨¢ hasta unos 500 kil¨®metros. "Toda la misi¨®n se centra en lo que suceder¨¢ en unos 800 segundos, y s¨®lo tenemos un disparo", dice A'Hearn. El coste total de la misi¨®n es de 333 millones de d¨®lares.

Para captar todos los detalles posibles, el m¨®dulo de observaci¨®n del Deep Impact 1 lleva dos c¨¢maras de media y de alta resoluci¨®n y un espectr¨®metro infrarrojo. Con estos equipos se tomar¨¢n datos antes, durante y despu¨¦s del choque. Pero tambi¨¦n el proyectil, que lleva un sistema de autoguiado para la fase final de su vuelo, va filmando su objetivo en la trayectoria suicida mediante una c¨¢mara.

Mientras tanto, a millones de kil¨®metros de distancia, los telescopios de la Tierra estar¨¢n atentos para captar toda la informaci¨®n posible durante el choque -los que est¨¦n en visibilidad- y los efectos durante las horas siguientes. El Hubble y otros observatorios espaciales estadounidenses y europeos est¨¢n apuntados hacia el cometa. El mismo Hubble capt¨® hace unos d¨ªas un espectaular chorro en Tempel1, seguramente una emisi¨®n de gas y polvo.

En la superficie terrestre se cuenta con los mayores telescopios, como los Keck estadounidenses de Hawai o los VLT europeos en Chile, pero tambi¨¦n con numerosos observatorios m¨¢s peque?os y los radiotelescopios.

"Se espera que haya un breve flash que haga aumentar varias magnitudes el brillo del cometa durante varias horas, d¨ªas o semanas, nadie lo sabe a ciencia cierta puesto que es la primera vez que se intenta un evento as¨ª", explica el astr¨®nomo espa?ol Jos¨¦ Ripero.

Entre las muchas personas pendientes del acontecimiento en todo el mundo, est¨¢ una mujer rusa que afirma haber denunciado a la NASA, en Mosc¨², por esta "b¨¢rbara interferencia en el equilibrio del universo".