?xito en el cosmos

Un espect¨¢culo que sobrecoge a la humanidad desde que existe, y forma parte del imaginario de culturas y religiones, es el de los cometas que surcan el cielo nocturno con su cola brillante y luego desaparecen en la negrura. Algunos, para siempre; otros, como el Halley, vuelven al cabo de unos a?os. Hoy sabemos que son cuerpos peque?os (en t¨¦rminos astron¨®micos) formados al mismo tiempo que el conjunto del sistema solar, compuestos por hielo y materiales carbonados, que se mueven en ¨®rbitas alejadas del Sol, pero que, de vez en cuando, sufren alguna perturbaci¨®n y se acercan a ¨¦l. Entonces la radiaci¨®n solar evapora y expulsa parte de la materia superficial del cometa y la ilumina en lo que aparece como la cola del cometa. Ya ha habido misiones espaciales cerca de uno de estos objetos que han analizado el material expulsado, pero, hasta ahora, no se hab¨ªan obtenido datos de su interior. Ayer, a las 7,55 de la ma?ana, hora peninsular, por primera vez, un ingenio humano colision¨® con el cometa Tempel 1 tras desprenderse de la sonda Deep Impact 1, que lo hab¨ªa transportado desde su despegue en la Tierra el pasado 12 de enero.

El Tempel 1 es un objeto irregular de una decena de kil¨®metros de largo por la mitad de ancho, min¨²sculo comparado con otros cuerpos celestes, pero enorme en relaci¨®n con el proyectil de unos 370 kilogramos que ha colisionado con ¨¦l aprovechando que pasaba por su punto m¨¢s cercano al Sol, como hace cada cinco a?os y medio. La velocidad del impacto es del orden de 37.000 km/h, lo que supone una notable cantidad de energ¨ªa, capaz de crear un cr¨¢ter de dimensiones observables por la sonda que se mantiene cerca del cometa y un chorro de material extra¨ªdo del interior que ser¨¢ analizado por la sonda y por todos los grandes telescopios espaciales y terrestres. Los cometas fueron esenciales en la conformaci¨®n del sistema planetario. Es probable que el agua de la Tierra provenga de impactos sobre su superficie de cometas que se deshicieron en el choque y depositaron el l¨ªquido de que estaban hechos y probablemente compuestos org¨¢nicos que pudieron ser esenciales para la aparici¨®n de la vida. ?sta es una haza?a tecnol¨®gica que aportar¨¢ conocimiento sobre los or¨ªgenes de la vida sobre el planeta Tierra.