Rep¨®quer burs¨¢til

La city londinense ha vivido la mayor salida a Bolsa de los ¨²ltimos cinco a?os. La protagonista es Partygaming, una compa?¨ªa de Gibraltar que ofrece partidas de p¨®quer por Internet, y que vale ya m¨¢s que British Airways o Dixons. Es una de las grandes empresas de una industria, la del juego online, que se multiplicar¨¢ por seis en los pr¨®ximos cinco a?os. Para eso, en todo caso, debe primero superar los problemas legales que tiene en Estados Unidos.

La compa?¨ªa factur¨® 9,7 millones de d¨®lares en 2002, s¨®lo con el poker. La cifra se ha multiplicado por 60 en s¨®lo dos a?os

Partygaming naci¨® en 1997. Este grupo brit¨¢nico ofrece juegos de casino y un bingo, pero el 92% de sus ingresos proviene de las mil millones de partidas de p¨®quer que cada a?o se juegan en su web estrella, Partypoker.com. Seg¨²n los datos de la compa?¨ªa, su p¨¢gina tiene el 50% del mercado del p¨®quer en Internet, un negocio que movi¨® unos 1.000 millones de d¨®lares en 2004, 10 veces m¨¢s de lo que facturaba dos a?os antes.

La popularidad del p¨®quer online ha crecido mucho en estos a?os debido, sobre todo, a las ingentes inversiones en mercadotecnia que realizan las web del sector. S¨®lo Partygaming se gast¨® 100 millones de d¨®lares el a?o pasado en este concepto, promocionando partidas con premios que llegan al mill¨®n de d¨®lares o regalando cruceros.

Las finanzas de Partygaming se han beneficiado de esta creciente popularidad. El n¨²mero de jugadores que apuestan dinero real en su web ha pasado de los 6.000 que hab¨ªa en diciembre de 2002 a los 324.000 de 2004. Este incremento ha impulsado, a su vez, los resultados de la compa?¨ªa: ingres¨® 601 millones de d¨®lares en 2004, frente a los 30 millones de 2002, y obtuvo unos beneficios despu¨¦s de impuestos de 350 millones, sobre los 4,7 millones de 2002. S¨®lo el negocio del p¨®quer ha crecido espectacularmente. Partypoker factur¨® 9,7 millones de d¨®lares en 2002. La cifra se ha multiplicado por 60 en s¨®lo dos a?os, hasta los 553 millones.

La compa?¨ªa decidi¨® hace unos meses salir a Bolsa. Seg¨²n explica Fergus Wheeler, portavoz de Partygaming, el grupo lo ha hecho para "incrementar su credibilidad, transparencia y reputaci¨®n entre los clientes, los sistemas de pago, los socios, los reguladores y los empleados, y adem¨¢s en un momento", a?ade, "en el que el grupo est¨¢ intentando expandirse internacionalmente".

Sobredemanda del 150%

Partygaming encarg¨® a Dresdner Kleinwort Wasserstein que sacara el 23% de su capital a cotizar. El precio se fij¨® en 116 peniques -es la mayor salida a Bolsa de la city desde que en 2000 saltara al parqu¨¦ Dimension Data-, y se produjo una sobredemanda del 150%. El primer d¨ªa de cotizaci¨®n, el 27 de junio, la compa?¨ªa subi¨® un 11%. Su valor: 5.900 millones de libras, unos 8.500 millones de euros, m¨¢s que British Airways, Dixons o ITV. Con lo que vale Partygaming, la compa?¨ªa entra ya en la categor¨ªa de valores elegibles para cotizar en el selectivo FTSE100. La salida a Bolsa ha hecho tambi¨¦n muy ricos a los cuatro propietarios de la compa?¨ªa: Ruth Parasol, su marido James Russell Deleon, Anurag Diksit y Vikrant Bhargava. Una informaci¨®n de la BBC asegura que las participaciones de estos socios podr¨ªan valer un mill¨®n de libras (1,4 millones de euros).

Con su salida a Bolsa, Partygaming sigue los pasos de Betfair, Betandwin, Sportingbet. Todas ellas son p¨¢ginas de juego y apuestas por Internet que cotizan en la Bolsa de Londres. "El mercado londinense es el principal cuando se trata de invertir en compa?¨ªas de juego por Internet", dice Wheeler. Otras empresas del sector, como 888.com, ya han anunciado su intenci¨®n se hacerlo tambi¨¦n.

Y es que ¨¦ste es un sector que est¨¢ viviendo un crecimiento vertiginoso. Se calcula que en Internet hay entre 1.800 y 2.500 sitios de juego, que facturan unos 8.200 millones de d¨®lares, seg¨²n datos de la consultora estadounidense Christiansen Capital Advisors. El mercado crecer¨¢, dice la consultora, un 22% al a?o, y s¨®lo el negocio del p¨®quer se multiplicar¨¢ por seis hasta 2009.

En el horizonte, sin embargo, hay unas cuentas nubes. La principal es la regulaci¨®n. La mayor¨ªa de estas compa?¨ªas tiene su sede en para¨ªsos fiscales, y su mayor mercado es el estadounidense: Partygaming asegura que el 50% de todo el negocio (unos 4.000 millones de d¨®lares) se genera en Estados Unidos. Pero el Departamento de Justicia asegura que el juego por Internet es ilegal, seg¨²n una ley de 1961 que proh¨ªbe las apuestas deportivas interestatales e internacionales. Las compa?¨ªas de juego aclaran que en sus p¨¢ginas no se realizan apuestas deportivas, as¨ª que no creen que esta ley pueda aplicarse a ellas. Adem¨¢s, aclara Wheeler, "alrededor de 50 millones de americanos [estadounidenses] van al casino cada a?o y, de media, conducen dos horas para llegar [lo que sugiere que algunos salen de su Estado]. Hay 100 millones de ciudadanos de Estados Unidos que juegan al p¨®quer, pero s¨®lo el 5% lo ha hecho por Internet".

El problema legal se complic¨® a¨²n m¨¢s el a?o pasado, cuando la Organizaci¨®n Mundial de Comercio (OMC) apoy¨® una protesta de Antigua y Bermuda contra Estados Unidos por violar el libre comercio. Las web con sede en esos pa¨ªses se quejaban de que las leyes estadounidenses les hab¨ªan hecho perder ingresos. Y la OMC les dio la raz¨®n. "Trabajaremos con la industria del juego en Estados Unidos y otros pa¨ªses para resolver estas cuestiones", dice Wheeler, sin especificar m¨¢s. El problema legal, en todo caso, contin¨²a. En el mundo hay unas 82 jurisdicciones distintas que regulan, de alg¨²n modo, el juego por Internet.