Regreso al espacio
La NASA se dispone a lanzar el mi¨¦rcoles su primer transbordador desde el accidente del 'Columbia'
El pr¨®ximo mi¨¦rcoles, si no surge ning¨²n problema, el Discovery despegar¨¢ a las 21.51, hora peninsular, desde la base espacial Kennedy, en Florida. La ventana de lanzamiento (el periodo de tiempo en que es posible la salida) se mantiene abierta hasta el 31 de julio. La tripulaci¨®n de siete astronautas, bajo la autoridad de la veterana comandante Eileen Collins, tiene encomendadas dos tareas principales: probar en ¨®rbita las modificaciones realizadas en el transbordador para incrementar su seguridad y llevar a la ISS suministros imprescindibles, incluida agua para los astronautas que est¨¢n viviendo all¨ª y un dispositivo de control de la estaci¨®n. Durante el vuelo, de 13 d¨ªas de duraci¨®n, los astronautas realizar¨¢n tres paseos espaciales.
El accidente del Columbia y la muerte de sus siete tripulantes, como antes el del Challenger (en 1986), paralizo la actividad de los transbordadores y los astronautas de la NASA han tenido que viajar a la ISS durante m¨¢s de dos a?os a bordo de las c¨¢psulas rusas Soyuz. Pero, sobre todo, la cat¨¢strofe conmocion¨® a la agencia espacial estadounidense y desbarat¨® en gran medida sus planes.
Modificaciones
La investigaci¨®n del accidente, el an¨¢lisis de sus causas y las modificaciones de todo el sistema de transporte espacial (STS, como se denomina oficialmente el transbordador) para aumentar su seguridad han exigido m¨¢s de dos a?os de trabajo y ensayos. Los aplazamientos del primer vuelo del Discovery por causas variadas se han ido sucediendo casi hasta el ¨²ltimo momento, e incluso el viernes pasado se lleg¨® a plantear la posibilidad de devolver la nave al hangar ante la amenazada del hurac¨¢n Dennis, que luego se consider¨® menor.
Collins y su tripulaci¨®n tendr¨¢n que probar, entre otras cosas, un nuevo m¨¢stil extensible de 15 metros de longitud y dotado de c¨¢mara y sensores especiales para poder inspeccionar todo el exterior de la nave y comprobar si se han producido desperfectos tras el lanzamiento. Tambi¨¦n se utilizar¨¢ para este prop¨®sito el brazo articulado est¨¢ndar del transbordador, pero ¨¦ste no alcanza a ver toda la superficie.
El comit¨¦ independiente que evalu¨® el accidente del Columbia realiz¨® 15 recomendaciones que la NASA se comprometi¨® a cumplir antes de dar luz verde de nuevo a los vuelos de los transbordadores. A esas indicaciones se sumaron otros 14 requisitos impuestos por la propia agencia espacial. En total, se han abordado 44 aspectos del sistema para incrementar su seguridad.
Un comit¨¦ especial ha estado haciendo el seguimiento de la puesta en pr¨¢ctica de todas ellas.
Recientemente se ha sabido que no se han cumplido satisfactoriamente tres de ellas: una sobre la eliminaci¨®n de fragmentos que se desprende del dep¨®sito principal de combustible (un trozo de gomaespuma caus¨® la cat¨¢strofe del Columbia); otra referente al an¨¢lisis exhaustivo del riesgo que suponen, y una tercera que exig¨ªa dotar a estas naves de equipos para que los astronautas puedan reparar en ¨®rbita desperfectos en las capas exteriores de protecci¨®n t¨¦rmica de la nave. La NASA est¨¢ desarrollando sistemas avanzados de reparaci¨®n de dichos desperfectos en ¨®rbita, pero de momento s¨®lo tiene algunas herramientas limitadas, que se probar¨¢n en este primer vuelo del Discovery. Pese a ellos, el almirante retirado Harold Gehman, presidente del comit¨¦ del Columbia, ha declarado: "Se han dado todos los pasos necesarios para estar listos para volar".
Las modificaciones realizadas, cuyo coste no ha especificado la NASA, se han hecho en el propio avi¨®n espacial, en los cohetes laterales y en el dep¨®sito principal de combustible. Pero tambi¨¦n se han mejorado los procesos de mantenimiento de los transbordadores en Tierra y los procedimientos de control de la misi¨®n.
Un total de 107 c¨¢maras, la mayor¨ªa autom¨¢ticas o manejadas por control remoto, en tierra o en aviones, filmar¨¢n el despegue del Discovery para tener informaci¨®n lo m¨¢s exhaustiva posible a la hora de estudiar cualquier problema que pueda producirse.
Pese a todas las medidas, los vuelos espaciales siguen siendo peligrosos. "Yo no utilizar¨ªa la palabra seguro para describir un vuelo espacial, incluso tras todas las mejoras realizadas en los transbordadores en los ¨²ltimos dos a?os y medio", afirma Gehman. "Creo que los americanos y la mayor¨ªa de los parlamentarios no se dan cuenta de los riesgos de estos vuelos".
La comandante Collins
A sus 48 a?os, Eileen Marie Collins est¨¢ lista para asumir la m¨¢xima responsabilidad a bordo de un transbordador espacial. Es la segunda vez que lo hace, tras su estreno en el cargo en 1999, cuando se convirti¨® en la primera mujer comandante de una de estas naves de la NASA. En aquella ocasi¨®n iba al mando precisamente del Columbia, la nave que casi cuatro a?os despu¨¦s condujo a la muerte a siete colegas suyos.
En aquel vuelo de 1999, el STS-93, Collins se estren¨® con una situaci¨®n cr¨ªtica, cuando dos de los tres motores del Columbia se apagaron antes de tiempo en el ascenso hacia la ¨®rbita. Supo hacer frente a la situaci¨®n y adquiri¨® experiencia. La tripulaci¨®n cumpli¨® el objetivo de poner en ¨®rbita el telescopio de rayos X Chandra.
No era aquel el primer vuelo de esta astronauta, con una formaci¨®n universitaria en ciencias y matem¨¢ticas, piloto de la Fuerza A¨¦rea estadounidense con 6.280 horas de vuelo. Ingres¨® en el destacamento de astronautas de la NASA en 1991 y fue piloto de misi¨®n en dos ocasiones, en 1995 y en 1997, antes de ser ascendida a comandante, sumando en total 537 horas en el espacio. Junto a ella se sentar¨¢n en la cabina del Discovery
otros seis astronautas, algunos con experiencia espacial y otros novatos. La tripulaci¨®n est¨¢ integrada por seis astronautas de la NASA y uno de la Agencia Espacial Japonesa.
Al lado de la comandante ir¨¢ el piloto James Kelly, de 41 a?os, que vuela al espacio por segunda vez, tras un viaje a la Estaci¨®n Espacial Internacional en 2001.
Sin embargo, se estrena en ¨®rbita el ingeniero aeron¨¢utico japon¨¦s Soichi Noguchi (40 a?os), como especialista de misi¨®n, que adem¨¢s lo har¨¢ realizando tres paseos espaciales en este vuelo junto con Stephen Robinson, un astronauta de 49 a?os con la experiencia de dos misiones espaciales previas y que desempe?ar¨¢ en ¨¦sta la labor de ingeniero de vuelo.
El especialista de misi¨®n Andrew Thomas, de 53 a?os, es otro veterano con tres vuelos espaciales en su expediente. Charles Camandra, tambi¨¦n de 53 a?os, especialista de misi¨®n, vuela por primera vez al espacio, mientras que Wendy Lawrence (46 a?os) viaja por cuarta vez al espacio.
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