La NASA intenta arreglar la aver¨ªa que impidi¨® el lanzamiento del 'Discovery'

Los ingenieros de la NASA no dan con la causa del fallo de un sensor del combustible que oblig¨®, el pasado mi¨¦rcoles, a suspender el lanzamiento del transbordador Discovery. La misi¨®n, que podr¨ªa partir a finales de la semana pr¨®xima, como muy pronto, si se arreglase la aver¨ªa, es la primera en dos a?os y medio, desde que se produjo el accidente del Columbia que oblig¨® a retener en tierra la flota de estas naves espaciales. "El lanzamiento se podr¨¢ hacer cuatro d¨ªas despu¨¦s de que se solucione el problema. ?Cu¨¢ndo ser¨¢ eso? No lo sabemos", ha declarado Wayne Hale, director del programa de los transbordadores.

Los responsables del Discovery han reconocido que barajan unas 200 causas posibles del fallo, informa Reuters. Centenares de ingenieros, distribuidos en una docena de equipos de trabajo, est¨¢n trabajando para identificar el origen del problema, definido como "intermitente" por Michael Griffin, director de la NASA.

El lanzamiento del Discovery estaba previsto, en medio de gran expectaci¨®n, para las 21.51 (hora peninsular espa?ola) del pasado mi¨¦rcoles. Una fuerte tormenta en la zona de la base Kennedy (Florida) amenaz¨® con impedir el despegue. Pero dos horas y 20 minutos antes del encendido de los cohetes, cuando los dep¨®sitos de combustible estaban ya llenos y la tripulaci¨®n se acomodaba en sus puestos en la cabina, se detect¨® el mal funcionamiento de uno de los cuatro sensores -redundantes- del nivel de hidr¨®geno l¨ªquido del dep¨®sito principal. Los cuatro sensores deben funcionar correctamente, explicaron despu¨¦s los ingenieros, para dar luz verde a la salida. Estos pilotos electr¨®nicos sirven para impedir que los motores del transbordador puedan seguir funcionando cuando se ha agotado el combustible, lo que se considera potencialmente muy peligroso para la nave y para la tripulaci¨®n.

La NASA ha decidido que la tripulaci¨®n de la misi¨®n, capitaneada por la comandante Eileen Collins, permanezca de momento en la base de Florida. Si el lanzamiento se retrasase muchos d¨ªas, los siete astronautas regresar¨ªan a su base en Houston (Tejas), para continuar los entrenamientos.

El despegue del Discovery puede realizarse hasta el 31 de julio y los responsables de los transbordadores conf¨ªan en poder solucionar a tiempo el problema del sensor para seguir adelante con los planes. En caso de vencer esa fecha, el lanzamiento no podr¨ªa realizarse hasta septiembre, dado que la trayectoria de la nave debe ajustarse a la posici¨®n orbital de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), en la que tiene que atracar dos d¨ªas despu¨¦s de salir de la Tierra.

El funcionamiento de los sensores de nivel de combustible del dep¨®sito principal de la nave -el gran cilindro de color naranja en el que se cargan casi dos millones de litros de hidr¨®geno y ox¨ªgeno- tiene perplejos a los ingenieros. Esos dispositivos dan problemas desde hace meses, informa The New York Times. Estos dispositivos fueron uno de los motivos, entre otros, de que la NASA decidiera devolver el Discovery al el hangar el pasado abril, despu¨¦s de haberlo colocado ya en la plataforma de lanzamiento para proceder al despegue en mayo.

Los ingenieros decidieron cambiar el dep¨®sito principal del Discovery por el de otro transbordador, el Atlantis, que ser¨¢ el siguiente en salir al espacio. A pesar de ello, en otra prueba de combustible volvi¨® a registrarse el fallo y se cambi¨® la caja de electr¨®nica de uno de los sensores. John Muratore, responsable de ingenier¨ªa e integraci¨®n de los transbordadores, ha comparado el problema con lo que le puede pasar a uno con el coche: "No arranca temprano por al ma?ana ni cuando llueve, pero lo llevas al taller y arranca perfectamente".

Si no se logra solucionar el problema de las falsas lecturas del sensor, la NASA se ha planteado la posibilidad de dar luz verde al lanzamiento pese a ello, pero Hale ha se?alado que tal decisi¨®n ser¨ªa el ¨²ltimo recurso.