Un planeta con tres soles

A una distancia de 149 a?os luz de la Tierra hay un planeta, algo mayor que J¨²piter, en el que un observador disfrutar¨ªa de un cielo con tres soles: uno amarillo muy parecido a nuestro Sol, otro naranja y otro m¨¢s peque?o rojo. Parece un escenario de ficci¨®n, pero no lo es. Se trata del hallazgo que ha hecho un cient¨ªfico con uno de los mayores telescopios del mundo, el Keck 1, en Hawai. "El entorno de este planeta es realmente espectacular", dice el descubridor, Maciej Konacki, del Instiuto de Tecnolog¨ªa de California. Encontrar un planeta extrasolar en un sistema estelar triple es rar¨ªsimo.

De los m¨¢s de 150 planetas extrasolares ya detectados -la inmensa mayor¨ªa de ellos por el m¨¦todo indirecto de medir el efecto gravitatorio que ejercen sobre el movimiento de la estrella que orbitan-, unos 130 giran alrededor de un ¨²nico astro. S¨®lo una veintena de ellos est¨¢n en un sistema estelar doble, pese a que en la V¨ªa L¨¢ctea aproximadamente el 50% de las estrellas forman sistemas binarios. Pero hasta ahora s¨®lo se conoc¨ªa un caso de un planeta en un sistema tripe y es diferente del de Konacki, que anuncia su hallazgo en Nature.

Aunque los sistemas de tres estrellas son corrientes en la galaxia -la estrella m¨¢s cercana al Sol, Alpha Centauri, pertenece a un tr¨ªo-, es raro que tengan un planeta, ya que las fuerzas gravitatorias en juego har¨ªan muy dif¨ªcil su formaci¨®n, seg¨²n la explicaci¨®n que los astr¨®nomos barajan sobre c¨®mo se originan los planetas.

El de Konacki gira alrededor de la estrella HD 188753 y muy cerca de ella, cumpliendo una vuelta cada 3,35 d¨ªas. Las otras dos estrellas forman un sistema binario en ¨®rbita de la principal a una distancia similar a la que separa Saturno del Sol. Sorprende a los cient¨ªficos que hay muy poco espacio para la formaci¨®n de un sistema tan complejo y que el planeta est¨¢ muy cerca de la estrella principal (0,05 unidad astron¨®mica, siendo ¨¦sta la distancia media de la Tierra al Sol).

La teor¨ªa actual dice que un planeta se formar¨ªa en un disco de gas y materia alrededor de la estrella a una distancia considerable de la misma y luego migrar¨ªa hasta sus proximidades. El problema es que el efecto gravitacional de una segunda estrella, si est¨¢ suficientemente cerca, puede frustrar la formaci¨®n del planeta. En el caso de HD 188753, los otros dos astros cercanos impedir¨ªan la condensaci¨®n de materia para formar el planeta a distancia, pero tampoco podr¨ªa haberse originado ¨¦ste tan cerca de la estrella. As¨ª que la misma existencia del mundo con tres soles es un enigma que, seg¨²n Konacki, puede proporcionar una nueva v¨ªa para comprender el proceso de formaci¨®n de planetas en general.

Encontrar uno estudiando su efecto gravitatorio en la estrella es muy dif¨ªcil cuando hay m¨¢s de una en el sistema. Tal vez por ello los cazadores de planetas extrasolares evitan los sistemas dobles y triples. El ¨¦xito de Konacki se debe a que ha desarrollado una nueva estrategia para usar el mismo m¨¦todo, pero midiendo con precisi¨®n las velocidades de los miembros del sistema m¨²ltiple.