Una intrusi¨®n inform¨¢tica pudo adelantar el anuncio del hallazgo de un nuevo planeta

Los cient¨ªficos del Instituto Tecnol¨®gico de California que dicen haber descubierto el d¨¦cimo planeta del sistema solar hab¨ªan detectado el lejano objeto en 2003 y segu¨ªan recopilando datos. Pero esta semana decidieron publicar su hallazgo despu¨¦s de que les comunicaran que se hab¨ªa producido una intrusi¨®n no autorizada en los servidores en los que estaba almacenada la informaci¨®n, y el intruso amenazaba con hacerla p¨²blica.

Mike Brown (Instituto de Tecnolog¨ªa de California), Chad Trujillo (Observatorio Gemini, en Hawai) y David Rabinowitz (Universidad de Yale), observaron por primera vez ese cuerpo celeste en 2003, pero estaba tan lejos que no pudieron detectar su movimiento hasta enero de este a?o. Desde entonces han estado calculando su tama?o y trayectoria. El nuevo objeto, inscrito en el registro astron¨®mico internacional como 2003 UB313, a¨²n no ha recibido nombre oficialmente, pero podr¨ªa llamarse Xena.

Los cient¨ªficos aseguran que podr¨ªan tardar seis meses m¨¢s en determinar el tama?o exacto del planeta, pero por las observaciones realizadas hasta ahora estiman que 2003 UB313 que su di¨¢metro debe ser inferior a 3.200 kil¨®metros, una vez y media el di¨¢metro de Plut¨®n. Desde hace 75 a?os, cuando se encontr¨® Plut¨®n, no se descubr¨ªa un cuerpo tan grande en el sistema solar.

Seg¨²n cuenta el diario sudafricano Sunday Independent, Brown y Trujillo no ten¨ªan previsto hacer p¨²blico el descubrimiento en la fecha en que este se present¨® a la comunidad cient¨ªfica. Pero una intrusi¨®n no autorizada en los sistemas inform¨¢ticos en los que se almacenaba la informaci¨®n sobre el descubrimiento ha acelerado las cosas. El hacker, cuenta el mismo medio, hab¨ªa amenazado con hacer p¨²blico el hallazgo, por lo que los investigadores decidieron dar a conocer Xena a la comunidad cient¨ªfica.

?Qu¨¦ es un planeta?

Otros cient¨ªficos han declarado ya que no consideran que este cuerpo sea un planeta realmente y prefieren definirlo como lo que es, uno de los llamados planetas menores, otro gran cuerpo del cintur¨®n de Kuiper, la regi¨®n de objetos de variados tama?os situada en las afueras del sistema solar. El mismo Plut¨®n es, para muchos, uno de estos cuerpos helados de los confines del sistema solar y no un planeta.

El descubrimiento de Xena y el debate que suscita la calificaci¨®n que debe d¨¢rsele ha animado de nuevo a los astr¨®nomos a decidir a corto plazo lo que debe considerarse cient¨ªficamente un planeta. Las reglas, que seg¨²n la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature podr¨ªan publicarse esta misma semana, podr¨ªan doblar el n¨²mero de planetas cercanos o hacer que Plut¨®n pierda esa calificaci¨®n.

La Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (IAU, en sus siglas en ingl¨¦s), que gestiona los nombres que se da a estrellas y asteroides, no tiene un criterio para definir qu¨¦ es un planeta. Un comit¨¦ de esta organizaci¨®n ha estado trabajando en el tema durante el ¨²ltimo a?o y planeaba hacer p¨²blico el resultado de su trabajo este verano. Pero el descubrimiento de Brown y Trujillo ha acelerado el proceso. Iwan William, presidente de la divisi¨®n de sistemas planetarios en la IAU, dice que la definici¨®n podr¨ªa estar lista en unos d¨ªas.

Plut¨®n podr¨ªa perder su categor¨ªa de planeta si se impusiera la corriente que sostiene que s¨®lo lo son los ocho cuerpos celestes m¨¢s cercanos al sol, gaseosos y terrestres, con un tama?o mucho m¨¢s grande y que no orbitan en un cintur¨®n de asteroides. Adem¨¢s, la ¨®rbita de ¨¦stos se encuentra casi en un mismo plano, mientras que la de Plut¨®n o Xena lo hacen en otro.