La vertiginosa huida de una estrella

Una estrella con un tama?o ocho veces mayor que el Sol, denominada HE0457-5439, se ha escapado de la Gran Nube de Magallanes y atraviesa imparable el halo exterior de la V¨ªa L¨¢ctea a una velocidad vertiginosa de 2,6 millones de kil¨®metros por hora. Lo que parece un parte policial intergal¨¢ctico o una conversaci¨®n entre Spock y el capit¨¢n Kirk es, en realidad, el resumen del estudio hecho p¨²blico hoy por un grupo de astr¨®nomos del Observatorio Austral Europeo (ESO), que ha empleado el Telescopio de Gran Amplitud (VLT) de Cerro Paranal, al norte de Chile. Gracias al VLT, se pudo fotografiar ayer a la HE0457-5439.

Seg¨²n Uli Heber, l¨ªder del grupo formado por cient¨ªficos de la Universidad de Erlangen-N¨¹rnberg (Alemania) y del Centro de Investigaci¨®n Astrof¨ªsica de la Universidad de Hertfordshire (Inglaterra), la actual posici¨®n de la estrella sugiere que fue expulsada desde la Gran Nube de Magallanes, la galaxia m¨¢s cercana a la V¨ªa L¨¢ctea. Ya que modificar la ¨®rbita normal de una estrella en su galaxia exigir¨ªa alg¨²n cataclismo local o una circunstancia gravitacional excepcional, los cient¨ªficos se inclinan por pensar que la fuga de esa estrella se debe a la presencia de un agujero negro masivo en la Gran Nube de Magallanes que, como una honda, habr¨ªa ocasionado su expulsi¨®n.

Una engullida y otra despedida

M¨¢s concretamente, sugieren que la HE0457-5439 formaba parte de una estrella binaria -es decir, un sistema doble de dos estrellas girando una alrededor de la otra- y que, al cercarse al agujero negro, la m¨¢s cercana al torbellino fue engullida y su compa?era sali¨® despedida violentamente. Pero no tiene nada que ver con el miedo, es pura f¨ªsica. La estrella masiva HE0457-5439, como se ha clasificado a la fugitiva, fue descubierta durante el programa de rastreo Hamburg/ESO y se encuentra a solo 160.000 a?os luz del Sol, en las afueras del halo de la V¨ªa L¨¢ctea.

"?ste es un lugar poco usual para una estrella de este tipo: las estrellas masivas se encuentran com¨²nmente en el disco de la V¨ªa L¨¢ctea", explica Ralf Napiwotzki, otro integrante del equipo. Napiwotzki a?ade que ¨¦sta es muy grande, muy joven -solo unos 30 millones de a?os- y con una composici¨®n qu¨ªmica semejante a la de nuestro Sol. "Cuando calculamos cu¨¢nto tardar¨ªa la estrella en viajar desde el centro de nuestra galaxia hasta su posici¨®n actual, descubrimos que le hubiera tomado el equivalente a tres veces su edad", explica Heber. Esto significa que "o bien la estrella es m¨¢s vieja de lo que parece, o naci¨® y se aceler¨® en otro lugar".

La primera hip¨®tesis se podr¨ªa explicar si la estrella y su trayectoria fueran el resultado de la violenta colisi¨®n de dos astros, por lo que ser¨ªa m¨¢s vieja de lo que indica su tama?o -las estrellas grandes viven poco tiempo- y as¨ª hubiera podido viajar desde el centro de nuestra V¨ªa L¨¢ctea. La segunda es la propuesta de los astr¨®nomos de que la estrella ha salido despedida desde su cuna original, nuestra galaxia vecina Gran Nube de Magallanes. Para confirmar una de las dos teor¨ªas, los astr¨®nomos planean realizar observaciones a¨²n m¨¢s detalladas que aclaren por fin el origen de esta estrella fugitiva.

No le afecta la gravedad

En todo caso, la extrema velocidad de la estrella hace que est¨¦ atravesando el borde de nuestra galaxia sin que le afecte la gravedad que mantiene unidos al Sol y a todas sus compa?eras estelares de la V¨ªa L¨¢ctea, y est¨¦ escapando imparable hacia el medio intergal¨¢ctico. Para evaluar las dos hip¨®tesis sobre el origen de la estrella fugitiva, los astr¨®nomos proponen m¨¢s estudios sobre la composici¨®n qu¨ªmica de la estrella y sobre los ¨¢ngulos que forma su trayectoria con los centros de las dos posibles galaxias madre. Las estrellas de la Gran Nube de Magallanes tienen una composici¨®n distinta a la de nuestro Sol, generalmente con la mitad de elementos pesados como los met¨¢licos, y el parecido qu¨ªmico de esta estrella con el Sol indicar¨ªa que pertenec¨ªa a la V¨ªa L¨¢ctea.

Por otra parte, un ¨¢ngulo muy amplio de la trayectoria de la estrella respecto al plano general de la v¨ªa l¨¢ctea, y m¨¢s cerrado respecto a la Gran Nube de Magallanes, indicar¨ªa que procede de nuestra galaxia vecina. En todo caso, a la estrella fugitiva solo parece capaz de detenerla, en su fuga hacia el espacio intergal¨¢ctico, una improbable colisi¨®n con otra estrella que circule m¨¢s ordenadamente.